Een enkele dosis psilocybine – de werkzame stof in paddo's – kan fysieke veranderingen in de hersenen veroorzaken die tot een maand aanhouden, volgens onderzoekers van UC San Francisco en Imperial College London. De studie, gepubliceerd in Nature Communications, betrof 28 gezonde volwassenen die nog nooit met psychedelica hadden geëxperimenteerd. Niemand had een gediagnosticeerde psychische aandoening, maar de bevindingen kunnen verklaren waarom psilocybine veelbelovend is voor de behandeling van depressie, angst en verslaving.

De onderzoekers richtten zich op hersenentropie – een chique term voor de variëteit en onvoorspelbaarheid van neurale activiteit. Ze ontdekten dat een grotere piek in entropie tijdens de eerste minuten en uren na een hoge dosis (25 mg) verband hield met meer emotioneel inzicht de volgende dag. Deelnemers die meer inzicht rapporteerden, hadden ook meer kans om een maand later een verbeterd welzijn te beschrijven.

"Psychedelisch betekent 'psyche onthullend', of de psyche zichtbaar maken," zei senior auteur Robin Carhart-Harris, PhD, de Ralph Metzner Distinguished Professor of Neurology aan UCSF. "Onze gegevens tonen aan dat dergelijke ervaringen van psychologisch inzicht verband houden met een entropische kwaliteit van hersenactiviteit en hoe beide betrokken zijn bij het veroorzaken van daaropvolgende verbeteringen in de geestelijke gezondheid. Het suggereert dat de trip – en de correlaten ervan in de hersenen – een belangrijk onderdeel is van hoe psychedelische therapie werkt."

Het team gebruikte EEG, fMRI en diffusie-tensorbeeldvorming (DTI) om hersenactiviteit, connectiviteit en structuur te meten. Ze gaven deelnemers eerst een placebodosis van 1 mg, en weken later een psychedelische dosis van 25 mg. Binnen 60 minuten na de 25 mg-dosis toonde EEG een stijging van de hersenentropie. Een maand later onthulde DTI dichtere neurale banen – het tegenovergestelde van leeftijdsgerelateerde degeneratie. De dag na de hoge dosis noemde 27 van de 28 deelnemers het de "enige meest" ongebruikelijke bewustzijnstoestand die ze ooit hadden meegemaakt; de overgebleven deelnemer plaatste het in de top vijf. Deelnemers scoorden ook hoger op cognitieve flexibiliteitstests een maand later.

"Psilocybine lijkt stereotiepe patronen van hersenactiviteit los te maken en mensen het vermogen te geven om ingesleten denkpatronen te herzien," zei eerste auteur Taylor Lyons, PhD, een onderzoeksmedewerker aan Imperial College London. "Het feit dat deze veranderingen samenhangen met inzicht en verbeterd welzijn is bijzonder opwindend."

De bevindingen kunnen clinici helpen psilocybinedoses voor psychische behandelingen te verfijnen – genoeg entropie voor inzicht, maar niet zo veel dat je je eigen naam vergeet. "We wisten al dat psilocybine nuttig kon zijn voor de behandeling van psychische aandoeningen," zei Carhart-Harris. "Maar nu begrijpen we veel beter hoe."