매직 머쉬룸의 활성 성분인 실로시빈을 한 번 복용하면 한 달 동안 뇌에 물리적 변화가 남을 수 있다고 UC 샌프란시스코와 임페리얼 칼리지 런던 연구진이 밝혔다. 네이처 커뮤니케이션즈에 발표된 이 연구는 이전에 환각제를 접해본 적 없는 건강한 성인 28명을 대상으로 진행됐다. 이들 중 정신 건강 문제 진단을 받은 사람은 없었지만, 연구 결과는 실로시빈이 우울증, 불안, 중독 치료에 효과적인 이유를 설명할 수 있다.

연구진은 뇌의 '엔트로피'—신경 활동의 다양성과 예측 불가능성을 뜻하는 멋진 용어—에 주목했다. 고용량(25mg) 복용 후 첫 몇 분에서 몇 시간 동안 엔트로피가 크게 급증할수록 다음 날 감정적 통찰력이 더 커지는 것으로 나타났다. 더 큰 통찰력을 보고한 참가자들은 한 달 후에도 삶의 질이 개선되었다고 말할 가능성이 높았다.

"환각제는 '정신을 드러내는' 또는 정신을 가시화하는 것을 의미합니다,"라고 수석 저자인 UCSF 신경학 랄프 메츠너 석좌교수 로빈 카하트-해리스 박사가 말했다. "우리 데이터는 심리적 통찰의 경험이 뇌 활동의 엔트로피 특성과 관련이 있으며, 둘 다 정신 건강 개선을 유발하는 데 관여한다는 것을 보여줍니다. 트립—그리고 뇌에서의 상관관계—이 환각제 치료가 작동하는 핵심 요소임을 시사합니다."

연구팀은 EEG, fMRI, 확산 텐서 이미징(DTI)을 사용하여 뇌 활동, 연결성, 구조를 측정했다. 참가자들에게 먼저 1mg 위약을 투여하고 몇 주 후 25mg 환각제를 투여했다. 25mg 투여 후 60분 이내에 EEG는 뇌 엔트로피 증가를 보여주었다. 한 달 후, DTI는 더 조밀한 신경로를 발견했는데, 이는 노화 관련 퇴화와 반대되는 현상이다. 고용량 투여 다음 날, 28명 중 27명이 '단일 가장' 특이한 의식 상태라고 불렀고, 나머지 한 명은 상위 5위 안에 꼽았다. 참가자들은 한 달 후 인지 유연성 테스트에서도 더 높은 점수를 받았다.

"실로시빈은 고정된 뇌 활동 패턴을 느슨하게 하고 사람들이 굳어진 사고 패턴을 수정할 수 있게 해주는 것 같습니다,"라고 제1저자인 임페리얼 칼리지 런던 연구원 테일러 라이언스 박사가 말했다. "이러한 변화가 통찰력과 삶의 질 향상과 연관된다는 점은 특히 흥미롭습니다."

연구 결과는 임상의가 정신 건강 치료를 위한 실로시빈 용량을 미세 조정하는 데 도움이 될 수 있다—통찰력을 위한 충분한 엔트로피, 하지만 자신의 이름을 잊을 정도로 과하지는 않게. "우리는 이미 실로시빈이 정신 질환 치료에 도움이 될 수 있다는 것을 알고 있었습니다,"라고 카하트-해리스가 말했다. "하지만 이제는 어떻게 작용하는지 훨씬 더 잘 이해하게 되었습니다."