Una singola dose di psilocibina - il principio attivo dei funghi magici - potrebbe causare cambiamenti fisici nel cervello che persistono fino a un mese, secondo i ricercatori dell'UC San Francisco e dell'Imperial College London. Lo studio, pubblicato su Nature Communications, ha coinvolto 28 adulti sani che non avevano mai sperimentato psichedelici prima. Nessuno aveva una diagnosi di disturbo mentale, ma i risultati potrebbero spiegare perché la psilocibina si mostra promettente per il trattamento di depressione, ansia e dipendenza.

I ricercatori si sono concentrati sull'"entropia" cerebrale - un termine elegante per indicare la varietà e l'imprevedibilità dell'attività neurale. Hanno scoperto che un maggiore aumento dell'entropia durante i primi minuti e ore dopo una dose elevata (25 mg) era collegato a una maggiore intuizione emotiva il giorno successivo. I partecipanti che hanno riportato più intuizione erano anche più propensi a descrivere un miglioramento del benessere un mese dopo.

"Psichedelico significa 'rivelatore della psiche', o rendere visibile la psiche," ha detto l'autore senior Robin Carhart-Harris, PhD, Distinguished Professor di Neurologia Ralph Metzner alla UCSF. "I nostri dati mostrano che tali esperienze di intuizione psicologica sono correlate a una qualità entropica dell'attività cerebrale e come entrambe siano coinvolte nel causare successivi miglioramenti nella salute mentale. Suggerisce che il trip - e i suoi correlati nel cervello - sia un componente chiave di come funziona la terapia psichedelica."

Il team ha utilizzato EEG, fMRI e imaging del tensore di diffusione (DTI) per misurare l'attività cerebrale, la connettività e la struttura. Hanno somministrato ai partecipanti prima una dose placebo di 1 mg, poi una dose psichedelica di 25 mg settimane dopo. Entro 60 minuti dalla dose da 25 mg, l'EEG ha mostrato un aumento dell'entropia cerebrale. Un mese dopo, il DTI ha rivelato tratti neurali più densi - l'opposto della degenerazione legata all'età. Il giorno dopo la dose elevata, 27 dei 28 partecipanti l'hanno definito lo "stato di coscienza più insolito" mai sperimentato; il restante partecipante lo ha classificato tra i primi cinque. I partecipanti hanno anche ottenuto punteggi più alti nei test di flessibilità cognitiva un mese dopo.

"La psilocibina sembra allentare i modelli stereotipati di attività cerebrale e dare alle persone la capacità di rivedere schemi di pensiero radicati," ha detto il primo autore Taylor Lyons, PhD, ricercatore associato all'Imperial College London. "Il fatto che questi cambiamenti siano correlati con l'intuizione e il miglioramento del benessere è particolarmente entusiasmante."

I risultati potrebbero aiutare i clinici a mettere a punto le dosi di psilocibina per i trattamenti di salute mentale - abbastanza entropia per l'intuizione, ma non così tanta da dimenticare il proprio nome. "Sapevamo già che la psilocibina poteva essere utile per trattare le malattie mentali," ha detto Carhart-Harris. "Ma ora abbiamo una comprensione molto migliore di come."