De Oekraïense president Volodymyr Zelensky heeft 'vragen te beantwoorden' over corruptie in zijn regering, volgens zijn ontslagen minister van Defensie, Mykhailo Fedorov, die deze gedachten deelde met de BBC. Fedorov, een populaire minister die bekend stond om het moderniseren van de strijdkrachten en het pionieren met drone-oorlogsvoering, werd vorige maand ontslagen na naar verluidt een conflict met het hoofd van de Oekraïense strijdkrachten. Hij wees op een onderzoek naar witwassen dat vorige week werd aangekondigd, en suggereerde dat dit vragen oproept over Zelensky's bewustzijn van mogelijke corruptie in zijn binnenste cirkel. Fedorov herhaalde ook dat 'democratie niet de gijzelaar van Poetin mag zijn', maar stopte kort voordat hij zijn eigen politieke ambities verklaarde, dagen nadat hij een video had gepost waarin hij opriep tot verkiezingen in Oekraïne. Er waren boze protesten over zijn ontslag, maar de steun nam af en de demonstraties eindigden op woensdag nadat zijn vervanger was bevestigd. Zijn oproep voor een verkiezing in oorlogstijd is grotendeels verworpen.

Op de vraag of hij zijn oude baan miste, antwoordde de 35-jarige 'Nee', verwijzend naar de meedogenloze stress van het managen van de oorlog van Oekraïne met Rusland terwijl hij zijn ministerie van Defensie transformeerde. Oekraïne staat sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022 onder staat van beleg, wat betekent dat verkiezingen zijn opgeschort. Maar Fedorov zei dat het zijn 'morele recht' was om het gesprek over verkiezingen te beginnen. 'We moeten niet bang zijn om erover te praten. Dat is waar democratie om draait. Als ik mijn ideeën niet kan delen en open kan zijn met mijn eigen samenleving, waar vechten we dan voor?' Als er nooit verkiezingen zouden worden gehouden, zei hij, 'dan zijn we geen democratie meer.' In zijn eerdere videoverklaring betoogde Fedorov dat 'mensen niet eindeloos kunnen leven in een staat waarin ze niet begrijpen waarom bepaalde beslissingen worden genomen.' Hij vermeed directe kritiek op de president en weigerde te antwoorden of hij Zelensky steunt om een verkiezing te winnen.

Zelensky is ondertussen van mening dat verkiezingen in oorlogstijd momenteel te gevaarlijk zouden zijn, zoals hij zei in opmerkingen die zondag werden vrijgegeven. 'Ik geloof dat in een oorlog als deze, verkiezingen als zodanig een enorm risico zijn', zei hij. 'Verkiezingen nu zijn een tsunami voor het land die Oekraïne zal splitsen.' Experts hebben obstakels genoemd zoals hoe soldaten, miljoenen Oekraïense vluchtelingen en mensen in bezette gebieden zouden stemmen, plus desinformatie-dreigingen van Rusland.

Fedorov's video waarin politieke corruptie werd belicht, kwam vorige week een dag voordat een onderzoek naar witwassen werd aangekondigd tegen wetgevers en bankiers. Het anti-corruptiebureau van Oekraïne ontdekte een regeling om meer dan $3 miljoen (£2,2 miljoen) in Oekraïense valuta te verduisteren om borg te betalen voor een voormalige energieminister die beschuldigd werd van witwassen. Een hoge functionaris in het kantoor van Zelensky, die naar verluidt betrokken was, werd ontslagen. Fedorov zei dat de zaak vragen opriep over het bewustzijn van de president over mogelijke corruptie in zijn binnenste cirkel. 'Laat hem deze vraag beantwoorden... Ik geloof dat hij klaar is voor dergelijke vragen. Het is zijn verantwoordelijkheid om ons allemaal te vertellen of hij op de hoogte was van dat alles of niet... Ik wil geen aannames doen.'

Een woordvoerder van de president had eerder aan BBC News verteld: 'Aangezien de voormalige minister sinds 2019 deel uitmaakte van elke regering, is het vreemd dat hij het formuleert alsof dit op de een of andere manier verschillende regeringen waren zonder hem. Zoals iedereen zich herinnert, hoorden we toen geen sterke uitspraken van hem.' Fedorov beweerde dat hij elementen van corruptie uit defensie-inkoop had verwijderd, maar waarschuwde dat het nog steeds de capaciteit van Oekraïne aan het front beïnvloedde. Hij zei dat hij al 'een paar weken' geen contact had gehad met de president en geen bewijs had dat de president persoonlijk corrupt was. 'In al die tijd dat ik met hem werkte, heb ik niet één keer van hem een taak of opdracht gekregen die tegen de wet of mijn gevoel van integriteit inging. Dus dat is mijn persoonlijke ervaring met hem.'

Als minister van Defensie en eerder minister van Digitale Transformatie, wordt Fedorov gecrediteerd voor het innoveren om soldaten te vervangen door een 'leger van drones', levens te redden op het slagveld