Ukrainas president Volodymyr Zelensky har "frågor att besvara" om korruption i sin regering, enligt hans avsatta försvarsminister, Mykhailo Fedorov, som delade dessa tankar med BBC. Fedorov, en populär minister känd för att modernisera de väpnade styrkorna och vara pionjär inom drönarkrigföring, fick sparken förra månaden efter att ha rapporterats kollidera med chefen för Ukrainas väpnade styrkor. Han pekade på en penningtvättsutredning som tillkännagavs förra veckan och antydde att den väcker frågor om Zelenskys medvetenhet om potentiell korruption i hans inre krets. Fedorov upprepade också att "demokrati inte bör vara gisslan hos Putin" men avstod från att deklarera sina egna politiska ambitioner, dagar efter att ha publicerat en video där han krävde val i Ukraina. Det var arga protester över hans avskedande, men stödet avtog och demonstrationerna avslutades på onsdagen efter att hans ersättare bekräftats. Hans krav på ett val under krigstid har i stort sett avvisats.

På frågan om han saknade sitt gamla jobb svarade den 35-årige "Nej", med hänvisning till den ständiga stressen av att hantera Ukrainas krig med Ryssland samtidigt som han transformerade försvarsministeriet. Ukraina har varit under krigslagar sedan Rysslands fullskaliga invasion 2022, vilket innebär att val är suspenderade. Men Fedorov sade att det var hans "moraliska rätt" att starta konversationen om val. "Vi bör inte vara rädda för att diskutera det. Det är vad demokrati handlar om. Om jag inte kan dela mina idéer och vara öppen med dem inför mitt eget samhälle, vad kämpar vi då för?" Om val aldrig hölls, sade han, "då är vi inte längre en demokrati." I sitt tidigare videouttalande argumenterade Fedorov att "människor inte kan leva oändligt i ett tillstånd där de inte förstår varför vissa beslut fattas." Han undvek att kritisera presidenten direkt och avböjde att svara på om han stöder Zelensky för att vinna ett eventuellt val.

Zelensky, å sin sida, anser att val under krigstid för närvarande skulle vara alltför farliga, som han sade i kommentarer som släpptes på söndagen. "Jag tror att i ett krig som detta är val som sådana en enorm risk," sade han. "Val just nu är en tsunami för landet som kommer att splittra Ukraina." Experter har citerat hinder som hur soldater, miljontals ukrainska flyktingar och människor i ockuperade territorier skulle rösta, plus desinformationshot från Ryssland.

Fedorovs video som belyste politisk korruption förra veckan kom dagen innan en penningtvättsutredning tillkännagavs mot lagstiftare och bankirer. Ukrainas anti-korruptionsbyrå avslöjade en plan för att förskingra mer än 3 miljoner dollar (2,2 miljoner pund) i ukrainsk valuta för att betala borgen för en före detta energiminister som anklagats för penningtvätt. En hög tjänsteman i Zelenskys kansli, påstås inblandad, fick sparken. Fedorov sade att fallet väckte frågor om presidentens medvetenhet om potentiell korruption i hans inre krets. "Låt honom svara på den frågan... Jag tror att han är redo för sådana frågor. Det är hans ansvar att berätta för oss alla om han var medveten om allt detta eller inte... Jag vill inte göra några antaganden."

En talesperson för presidenten hade tidigare sagt till BBC News: "Eftersom den före detta ministern var en del av varje regering sedan 2019, är det konstigt att han formulerar det som om dessa på något sätt var olika regeringar utan honom. Som alla minns, hörde vi inga starka uttalanden från honom då." Fedorov hävdade att han hade rotat ut inslag av korruption från försvarsupphandling men varnade för att det fortfarande påverkade Ukrainas frontlinjekapacitet. Han sade att han inte haft kontakt med presidenten på "ett par veckor" och att han inte hade några bevis för att presidenten personligen var korrupt. "Under all tid som jag arbetade med honom, inte en enda gång har jag fått från honom någon uppgift eller uppdrag som skulle strida mot lagen eller min känsla av integritet. Så det är min personliga erfarenhet av honom."

Som försvarsminister och tidigare minister för digital transformation, är Fedorov krediterad för att ha innovativt ersatt soldater med en "armé av drönare", vilket räddar liv på slagfältet.