In nieuws dat absoluut niemand zal verbazen die de afgelopen decennia heeft opgelet, hebben wetenschappers geconcludeerd dat klimaatontwrichting waarschijnlijk een hoofdrol speelde in de catastrofale overstromingen in Nepal en Tibet die vorige maand meer dan 1.300 mensen het leven kostten. De eerste wetenschappelijke studie van de ramp concludeerde dat de opwarming waarschijnlijk de gletsjer verzwakte die instortte, want natuurlijk deed die dat.

Onderzoekers identificeerden ongewoon warme omstandigheden vóór het instorten van de gletsjer, die een lawine van 110 miljoen kubieke meter sneeuw en ijs de vallei in stuurde. Dit veroorzaakte flash floods van een vrijwel ongekende schaal, die gemeenschappen stroomafwaarts zonder waarschuwing troffen - want niets zegt "verrassing" als een muur van ijs, rots en sediment die sneller beweegt dan een Formule 1-auto.

"Gemeenschappen in Nepal betalen met hun leven voor een crisis die wordt gedreven door fossiele brandstofemissies duizenden kilometers verderop," zei dr. Friederike Otto, hoogleraar klimaatwetenschap aan Imperial College London, dat de studie uitvoerde. "Wanneer opwarming het dak van de wereld destabiliseert, kan geen enkele mate van lokale aanpassing kwetsbare mensen stroomafwaarts volledig beschermen tegen deze schaal van verwoesting. Zonder veel snellere actie om over te stappen naar nul fossiele brandstofemissies zullen we onvermijdelijk meer rampen van deze omvang zien in de komende jaren." Dus, weet je, geen druk.

Meer dan 1.300 mensen kwamen om en meer dan 5.000 mensen blijven vermist nadat een enorm deel van overhangende gletsjer en rots van ongeveer 200.000 vierkante meter op 26 augustus van de Langtang Lirung-berg viel. Het viel ongeveer 1.400 meter naar beneden en sloeg met zo'n intensiteit in de vallei dat het werd geregistreerd als een aardbeving - want als de natuur een punt wil maken, doet ze niet subtiel.

De impact liqueficeerde ijs en veroorzaakte een ijskoude overstroming die met snelheden van meer dan 110 mph stroomafwaarts raasde. De verwoestende overstroming van water, ijs, rots en sediment veegde gezinnen, huizen, nederzettingen, wegen, bruggen en andere infrastructuur weg, waardoor overlevenden gestrand en afgesneden achterbleven. "Rotslawines van deze omvang zijn zeldzaam, met jaarlijkse frequentieschattingen van ongeveer één gebeurtenis van deze omvang per 1.000 - 10.000 jaar," zei de studie. "Deze gebeurtenis toont aan dat de grenzen van aanpassing al worden bereikt." Wat wetenschappelijk taalgebruik is voor "we zijn de pineut."

Het onderzoek was anders dan eerdere studies door Otto en haar team bij World Weather Attribution (WWA) - een samenwerkingsproject tussen Imperial en andere klimaatspecialisten wereldwijd - doordat de rol van klimaatontwrichting niet kon worden toegeschreven aan één bepaalde weersgebeurtenis. In plaats daarvan vonden de onderzoekers dat de ramp het resultaat was van een samengestelde crisis, met een aantal factoren die verergerd werden door decennia van atmosferische opwarming als gevolg van broeikasgasvervuiling. Want waarom één oorzaak hebben als je een heel buffet kunt hebben?

Dr. Ben Clarke, die onderzoek doet naar extreem weer en klimaatverandering bij Imperial, zei dat de "vingerafdrukken van klimaatverandering" duidelijk waren in de langetermijnveranderingen rond de gletsjer vóór zijn catastrofale instorting. In de regio waar de instorting plaatsvond, heeft klimaatontwrichting ongeveer 2°C opwarming veroorzaakt sinds pre-industriële tijden, en ongeveer 1,5°C opwarming in juli en augustus specifiek. Juli en augustus 2026 waren lokaal de warmste ooit geregistreerd, met temperaturen tot 5°C boven het 30-jarig gemiddelde in de dagen voor de instorting. De vriesdrempel in de Himalaya is sinds de jaren 1980 met ongeveer 100 meter per decennium gestegen, met hogere en langere dooitemperaturen die berghellingen verzwakken die gevormd zijn door permafrost. De opwarmende temperatuur had al aanzienlijke gletsjerafname veroorzaakt, waardoor stabiliserend ijs rond de locatie van de instorting verdween en smeltwater bijdroeg. Een aardbeving met magnitude 7,8 in 2015 droeg verder bij aan hellingfalen, hoewel de specifieke bijdrage aan de ramp in augustus niet kon worden bevestigd. Dus, om samen te vatten: warmere temperaturen, smeltend ijs, onstabiele hellingen en een flinke dosis menselijke nalatigheid. Prettige dag verder.