지난 수십 년간 상황을 지켜봐 온 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이지만, 과학자들은 지난달 1,300명 이상의 목숨을 앗아간 네팔-티베트 대홍수에서 기후 붕괴가 주연급 역할을 했을 가능성이 크다고 결론지었다. 이 재난에 대한 첫 과학적 연구는 온난화가 붕괴한 빙하를 약화시켰을 가능성이 크다는 것을 발견했는데, 뭐 당연히 그럴 수밖에 없지 않은가.

연구진은 빙하가 붕괴하기 전 비정상적으로 따뜻한 조건을 확인했으며, 이로 인해 1억 1,000만 세제곱미터(3,885 입방피트)의 눈과 얼음이 계곡 아래로 쏟아져 내렸다. 이는 거의 전례 없는 규모의 돌발 홍수를 촉발했고, 하류 지역 사회는 경고도 없이 타격을 입었다. 결국 '깜짝'이라는 말이 어울리는 건 F1 자동차보다 빠르게 움직이는 얼음, 암석, 퇴적물 덩어리뿐이니까.

이번 연구를 수행한 임페리얼 칼리지 런던의 기후과학 교수 프리데리케 오토 박사는 "네팔의 지역 사회는 수천 마일 떨어진 곳에서 배출된 화석연료 배출로 인한 위기에 목숨을 걸고 대가를 치르고 있다"며 "온난화가 세계의 지붕을 불안정하게 만들 때, 어떤 지역적 적응도 하류의 취약한 사람들을 이 규모의 파괴로부터 완전히 보호할 수 없다. 화석연료 배출 제로로 전환하기 위한 훨씬 빠른 행동이 없다면, 앞으로도 이런 규모의 재난이 불가피하게 더 많이 발생할 것"이라고 말했다. 그러니 뭐, 부담 갖지 말자고.

지난 8월 26일 랑탕 리룽 산에서 약 20만 제곱미터(2,153,000 제곱피트)에 달하는 거대한 매달린 빙하와 암석이 떨어져 나간 후 1,300명 이상이 사망하고 5,000명 이상이 여전히 실종 상태다. 이 덩어리는 약 1,400미터(4,660피트)를 낙하해 계곡 바닥에 너무 강하게 충돌한 나머지 지진으로 기록될 정도였다. 자연이 뭔가를 강조하고 싶을 때는 결코 은근하게 하지 않는다는 뜻이다.

충격은 얼음을 액화시켰고, 시속 110마일을 초과하는 속도로 강을 따라 돌진하는 혹한의 홍수를 촉발했다. 물, 얼음, 암석, 퇴적물로 이루어진 파괴적인 홍수는 가족, 집, 정착지, 도로, 다리 및 기타 기반 시설을 휩쓸어 갔고, 생존자들은 고립되고 단절되었다. 연구는 "이 정도 규모의 암석 산사태는 드물며, 연간 빈도는 대략 1,000~10,000년에 한 번 이 정도 규모의 사건이 발생하는 것으로 추정된다"며 "이 사건은 적응의 한계가 이미 도달하고 있음을 보여준다"고 밝혔다. 이는 과학자들의 표현으로 '우리는 망했다'는 뜻이다.

이번 연구는 오토 박사와 그녀의 팀이 세계 기상 귀속(WWA)에서 수행한 이전 연구들과 달랐는데, 기후 붕괴의 역할을 특정 기상 현상 하나로 돌릴 수 없었기 때문이다. 대신 연구진은 이 재난이 복합적 위기의 결과이며, 온실가스 오염으로 인한 수십 년간의 대기 가열로 여러 요인이 악화되었다고 밝혔다. 원인이 하나만 있으면 섭섭하니까, 뷔페처럼 차려놓는 게 낫지 않은가?

임페리얼 칼리지에서 극한 기상과 기후 변화를 연구하는 벤 클라크 박사는 빙하가 치명적으로 붕괴하기 전 주변에서 일어난 장기적 변화에서 "기후 변화의 지문"이 명확하다고 말했다. 붕괴가 일어난 지역에서 기후 붕괴는 산업화 이전 시대 이후 약 2°C의 온난화를 초래했으며, 특히 7월과 8월에는 약 1.5°C의 온난화를 일으켰다. 2026년 7월과 8월은 지역적으로 기록상 가장 더운 달이었으며, 붕괴 직전 며칠 동안 30년 평균보다 5°C 높은 기온에 도달했다. 히말라야의 결빙 임계점은 1980년대 이후 10년마다 약 100미터씩 상승했으며, 더 높고 더 긴 해빙 온도가 영구동토로 형성된 산비탈을 약화시켰다. 온난화는 이미 상당한 빙하 후퇴를 초래해 붕괴가 일어난 지점 주변의 안정화 역할을 하던 얼음을 제거하고 융해수를 공급했다. 2015년의 규모 7.8 지진도 사면 붕괴에 기여했지만, 8월 재난에 대한 구체적인 기여도는 확인할 수 없었다. 요약하자면: 더 따뜻해진 기온, 녹는 얼음, 불안정해진 산...