Een lijkschouwer heeft formeel een onderzoek geopend naar de dood van Jason Arday, de voormalige Cambridge-professor die aftrad te midden van beschuldigingen van plagiaat - want niets zegt 'due process' zoals een postuum onderzoek.

Arday, 41, stierf op 14 augustus in zijn huis in Battersea, zuid-Londen, slechts negen dagen na zijn aftreden. Familieleden keken via videoverbinding naar de tien minuten durende hoorzitting bij de rechtbank van de lijkschouwer in het zuiden van Londen, vermoedelijk op veilige afstand van het mediacircus.

Senior lijkschouwer Dr. Julian Morris deelde de grimmige details: 'De Londense ambulance en de politie kwamen naar het huis nadat hij bewusteloos was aangetroffen door terugkerende familieleden. Helaas werd hij, ondanks reanimatiepogingen, ter plaatse dood verklaard. De politie bevestigde dat er geen verdachte omstandigheden waren.'

Morris, altijd de pragmaticus, kondigde aan een onderzoek naar de dood van Arday te starten en verdaagde het onderzoek tot een later onbekend tijdstip. Hij nam ook een moment om de media te smeken 'bewust te zijn van uw berichtgeving' en rekening te houden met de familie van Arday en het publiek - een verzoek dat grappig zou zijn als het niet zo tragisch noodzakelijk was.

De zaak heeft een intens debat aangewakkerd over de manier waarop de media omgaan met de beschuldigingen tegen Arday. Zijn familie en aanhangers zijn zeer kritisch over de berichtgeving; anderen, vermoedelijk degenen die ervan genieten om reputaties in realtime te zien afbrokkelen, verdedigden het. In zijn aftredingsverklaring noemde Arday de 'meedogenloze beschuldigingen, speculaties en publieke commentaren' die 'een diepe tol hebben geëist van mij en van degenen van wie ik houd.'

Arday werd in 2023 benoemd tot hoogleraar onderwijssociologie aan Cambridge, waarmee hij de jongste zwarte professor in de geschiedenis van de universiteit werd. Zijn achtergrondverhaal was inspirerend: non-verbaal tot zijn 11e, uitgebreide spraak- en taaltherapie nodig, en analfabeet tot zijn 18e. Die prestaties werden overschaduwd door beschuldigingen van plagiaat en inconsistenties in uitspraken over zijn carrière.

Hij kreeg aanvankelijk beschuldigingen dat hij het werk van een andere academicus had geplagieerd voor zijn proefschrift. Hij ontkende dit, en een onderzoek door Liverpool John Moores University eerder dit jaar bevestigde het besluit om hem de graad toe te kennen - wat de vraag oproept: als hij was vrijgesproken, waarom bleven de beschuldigingen dan bestaan?

In een verklaring veroordeelde de familie van Arday wat zij een 'campagne van desinformatie' noemden en beschreef hem als een 'geweldige vader, partner, broer, oom en zoon.' Ze voegden er met begrijpelijke ergernis aan toe: 'We zullen nu niet verder reageren, behalve door de pers te vragen ons nu met rust te laten en te stoppen met de campagne van intimidatie die tegen Jason en zijn familie al te lang is gevoerd.'

Men kan alleen maar hopen dat de media dat verzoek ter harte neemt, hoewel het uitstel van het onderzoek suggereert dat het verhaal nog lang niet voorbij is.