In een plotwending die zelfs de meest fantasierijke luchthaventhrillerschrijvers waarschijnlijk niet zagen aankomen, is een medewerker van de luchthaven van Frankfurt overleden aan malaria na een zeldzame uitbraak waarbij zes medewerkers besmet raakten met de door muggen overgedragen ziekte. Duitse gezondheidsfunctionarissen denken dat de muggen een lift kregen op een vliegtuig naar de drukste luchthaven van Duitsland, vermoedelijk met een handbagage en een klein nekkussentje.

De overige vijf besmette medewerkers krijgen momenteel medische behandeling, aldus een woordvoerder van Fraport, de exploitant van de luchthaven. Om de luchtindringers te bestrijden zijn er vallen geplaatst, en gevangen muggen zullen in een laboratorium worden geanalyseerd om hun soort en herkomst te bepalen - want precies weten met welke kleine huurmoordenaar je te maken hebt, is blijkbaar onderdeel van het protocol.

"Helaas moeten we bevestigen dat één medewerker is overleden als gevolg van de infectie", vertelde de woordvoerder van Fraport aan de BBC, en voegde eraan toe dat ze alle medewerkers hebben geïnformeerd en hen hebben aangemoedigd om een arts te raadplegen als ze symptomen vertonen. Want niets zegt 'we geven om je' zoals een postuum gezondheidsadvies.

De uitbraak werd voor het eerst gemeld in juli, toen vier medewerkers tussen 4 en 6 juli ziek werden. Het Robert Koch-instituut - het federale agentschap van Duitsland voor ziektebestrijding - zei dat de muggen per vliegtuig waren meegekomen. Het merkte ook op dat malaria in Duitsland bijna uitsluitend voorkomt bij langeafstandsreizigers die terugkeren uit endemische gebieden, en dat luchthavenmalaria een zeldzame en onwelkome souvenir is.

"Het ontbreken van een reisgeschiedenis kan leiden tot een vertraagde diagnose. Een vertraagde diagnose verhoogt het risico op een ernstig verloop van de ziekte", waarschuwde het instituut in zijn epidemiologisch bulletin. Met andere woorden: als je er niet uitziet alsof je in de tropen bent geweest, denken artsen misschien niet dat de tropen naar jou zijn gekomen.

Het laatste geval van luchthavenmalaria was in 2023 - ook op de luchthaven van Frankfurt, want blijkbaar is één keer toeval, twee keer traditie. De gezondheidsdienst van Frankfurt, die het onderzoek leidt, heeft nog niet gereageerd, waarschijnlijk te druk met het controleren van hun kantoor op verstekelingmuggen.

Voor degenen die het genoegen nog niet hebben gehad: malaria is een ziekte die wordt verspreid door bepaalde muggen, die vooral in tropische landen voorkomen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Het is te voorkomen en te genezen, maar de symptomen kunnen variëren van mild tot levensbedreigend. En nee, het verspreidt zich niet van persoon tot persoon, dus je kunt het niet krijgen van die man die niest in de U-Bahn.

Dus de volgende keer dat je een zwak gezoem in een vliegtuig hoort, onthoud dan: het zou zomaar een mug met een instapkaart kunnen zijn, klaar voor een verrassingslanding in een land waar het niet echt welkom is.