De bergen blijken niet altijd een plek van serene contemplatie te zijn. Op donderdag veroorzaakte een lawine op de Broad Peak in Pakistan, 's werelds twaalfde hoogste berg op 8.047 meter (26.400 voet), een zoektocht naar een expeditie van tien personen onder leiding van de beroemde in Nepal geboren klimmer Nirmal Purja. De Alpine Club van Pakistan meldde aanvankelijk vier lichamen, maar verduidelijkte later - met de precisie van een groep die net een zeer stressvolle dag heeft gehad - dat ze eigenlijk twee lichamen en één lichaamsdeel hadden gevonden. De overledenen werden geïdentificeerd als Nadhira Ahmed Abdullah Al Harthy uit Oman en Pur Bahadur Gurung uit Nepal.

Ondertussen werden zeven andere klimmers gespot door drones vanuit de lucht, hoewel hun toestand een mysterie blijft totdat reddingspogingen op zaterdag worden hervat - weersomstandigheden voorbehouden, want de zoektocht werd 's nachts opgeschort vanwege slechte omstandigheden. De locatie van de laatste klimmer is onbekend, en de GPS-tracker van een vermist lid werd vernield aangetroffen, waardoor reddingswerkers vermoeden dat de beweging die ze eerder zagen slechts een glitch was. Want natuurlijk was dat zo.

De Alpine Club van Pakistan vertelde de BBC dat drie trackers, waaronder die van Purja, beweging hadden vertoond, maar een helikopter kon op die plekken niets zien. Later werd één tracker gebroken gevonden, wat de spooksignalen verklaarde. De zoektocht wordt bij zonsopgang hervat, maar Naila Kiani, de communicatieverantwoordelijke van de club, merkte op dat na meer dan 24 uur in dergelijke omstandigheden de overlevingskansen 'zeer klein' zijn - hoewel ze er met het optimisme van iemand die het bergbeklimmen kent, aan toevoegde dat 'wonderen gebeuren'.

Purja, een voormalig Brits leger-soldaat en lid van de Special Boat Service, is beroemd omdat hij in 2019 alle 14 toppen boven de 8.000 meter ter wereld beklom in iets meer dan zes maanden. Zijn expeditieteam omvat enkele opmerkelijke namen: de Amerikaanse Mallory Geis, die net nieuwe laarzen had gekocht voor haar 'eerste grote kinderklimexpeditie in Pakistan'; de Pakistaan Sohail Sakhi, wiens tracker vernield werd gevonden en die nog niet is gespot; Pur Bahadur Gurung (ook bekend als Yukta), een gecertificeerde berggids die dicht bij het voltooien van de 14-toppen-uitdaging is; en Kili Pemba Sherpa, die 15 keer de Everest heeft beklommen en deel uitmaakte van de historische K2-winterexpeditie in 2021, en die in 2018 de dubbele amputatie Xia Boyu naar de top van de Everest begeleidde.

Broad Peak, die voor het eerst werd beklommen in 1957 door een Oostenrijkse expeditie, wordt beschouwd als een van de moeilijkere bergen en heeft in de loop der jaren tientallen levens geëist. Het dodelijkste jaar was 2013, toen er minstens zes doden vielen. Het Pakistaanse leger heeft twee reddingshelikopters met personeel en uitrusting gestuurd, en de Alpine Club sprak solidariteit uit met de families en de internationale bergsportgemeenschap. De club verduidelijkte ook dat een eerdere verklaring over vier lichamen een miscommunicatie was - want in een crisis is duidelijkheid een luxe.

Wat Purja betreft, hij is geen onbekende met extreme uitdagingen: hij trad in 2003 toe tot het Britse leger en in 2009 tot de Special Boat Service, en zijn eerste top was Lobuche East (6.119 m) in 2012, die hij beklom in plaats van terug te keren naar Kathmandu. Nu wacht de wereld af of hij en zijn team de verwachtingen op Broad Peak kunnen overtreffen. Zoals Kiani zei, wonderen gebeuren - maar ze zijn niet gegarandeerd.