Les montagnes, semble-t-il, ne sont pas toujours un lieu de contemplation sereine. Jeudi, une avalanche sur le Broad Peak au Pakistan, le 12e plus haut sommet du monde avec 8 047 mètres (26 400 pieds), a déclenché une recherche pour une expédition de 10 personnes dirigée par le célèbre alpiniste né au Népal, Nirmal Purja. Le Club alpin du Pakistan a d'abord signalé quatre corps localisés, puis a clarifié - avec la précision d'un groupe qui vient de vivre une journée très stressante - qu'ils avaient en réalité trouvé deux corps et une partie de corps. Les défunts ont été identifiés comme Nadhira Ahmed Abdullah Al Harthy d'Oman et Pur Bahadur Gurung du Népal.

Pendant ce temps, sept autres alpinistes ont été repérés par des drones aériens, bien que leur état reste un mystère jusqu'à la reprise des opérations de sauvetage samedi - si la météo le permet, car les recherches ont été suspendues pendant la nuit en raison des mauvaises conditions. La position du dernier alpiniste est inconnue, et le traceur GPS appartenant à un membre disparu a été retrouvé brisé, ce qui a conduit les sauveteurs à soupçonner que le mouvement qu'ils avaient vu plus tôt n'était qu'un bug. Parce que bien sûr, c'était ça.

Le Club alpin du Pakistan a déclaré à la BBC que trois traceurs, dont celui de Purja, avaient montré des mouvements, mais qu'un hélicoptère ne voyait rien à ces endroits. Plus tard, un traceur a été retrouvé cassé, ce qui expliquait les signaux fantômes. Les recherches reprendront au lever du soleil, mais Naila Kiani, responsable des communications du club, a noté qu'après plus de 24 heures dans de telles conditions, les chances de survie sont « très minces » - bien qu'elle ait ajouté, avec l'optimisme de quelqu'un qui connaît l'alpinisme, que « des miracles se produisent ».

Purja, ancien soldat de l'armée britannique et membre du Special Boat Service, est célèbre pour avoir gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres du monde en un peu plus de six mois en 2019. Son équipe d'expédition comprend des noms notables : l'Américaine Mallory Geis, qui venait d'acheter de nouvelles chaussures pour sa « première grande expédition d'alpinisme au Pakistan » ; le Pakistanais Sohail Sakhi, dont le traceur a été retrouvé brisé et qui n'a pas encore été repéré ; Pur Bahadur Gurung (également connu sous le nom de Yukta), guide de montagne certifié proche de terminer le défi des 14 sommets ; et Kili Pemba Sherpa, qui a gravi l'Everest 15 fois et a participé à l'expédition historique du K2 en hiver 2021, ainsi qu'à l'ascension de l'Everest en 2018 avec l'amputé des deux jambes Xia Boyu.

Le Broad Peak, gravi pour la première fois en 1957 par une expédition autrichienne, est considéré comme l'une des montagnes les plus difficiles, et il a fait des dizaines de morts au fil des ans. Son année la plus meurtrière a été 2013, avec au moins six décès. L'armée pakistanaise a envoyé deux hélicoptères de secours avec du personnel et du matériel, et le Club alpin a exprimé sa solidarité avec les familles et la communauté internationale de l'alpinisme. Le club a également précisé qu'une déclaration précédente concernant quatre corps était une erreur de communication - car en temps de crise, la clarté est un luxe.

Quant à Purja, il n'est pas étranger aux défis extrêmes : il a rejoint l'armée britannique en 2003 et le Special Boat Service en 2009, et son premier sommet a été le Lobuche East (6 119 m) en 2012, qu'il a gravi au lieu de retourner à Katmandou. Maintenant, le monde attend de voir si lui et son équipe peuvent défier les probabilités sur le Broad Peak. Comme l'a dit Kiani, les miracles se produisent - mais ils ne sont pas garantis.