De laatste overgebleven Australische vrouwen en kinderen die vastzaten in het detentiekamp al-Roj hebben naar verluidt noordoost-Syrië verlaten richting Damascus, in afwachting van een terugkeer naar Australië. Beelden verkregen door een ABC-nieuwsploeg toonden een minibusje dat het kamp verliet, dat volgens de berichtgeving alle overgebleven zeven vrouwen en 14 kinderen vervoerde, hoewel dit niet officieel is bevestigd. De groep, reizend in konvooi met een escorte van de Syrische regering, zal naar verwachting in de komende dagen vluchten naar Australië boeken.

Allen zijn Australische staatsburgers met reisdocumenten, hoewel één vrouw onderworpen is aan een tijdelijk uitsluitingsbevel dat haar terugkeer naar Australië verbiedt. De Australische regering bevestigde het verwachte vertrek van de groep niet, en het is bekend dat er nog geen vliegtickets zijn geboekt. Terugkeer kan enkele dagen duren. Minister Tanya Plibersek zei dat de tweede groep consequenties zal ondervinden bij terugkeer, en vertelde de ABC: "Ze krijgen dezelfde gevolgen als de eerste groep."

De Australiërs zijn de vrouwen, weduwen en kinderen van gevangengenomen of dode IS-strijders, de meesten al meer dan zes jaar vastgehouden in het kamp. Sommige vrouwen kunnen bij aankomst in Australië te maken krijgen met terreurgerelateerde aanklachten, hoewel velen beweren dat ze zijn gedwongen, misleid of verhandeld naar IS-gebied. Sommige kinderen zijn in het kamp geboren en hebben het nooit verlaten.

Dit is de vijfde groep Australiërs die sinds 2019 Syrische detentiekampen verlaat. De regeringen-Morrison en -Albanese voerden elk in 2019 en 2022 een door de overheid gecontroleerde repatriëring uit. Eind vorig jaar ontsnapte een groep uit het nabijgelegen kamp al-Hawl en vond de weg naar huis. Vorige maand keerden vier vrouwen en negen kinderen terug uit Damascus, waarbij drie bij aankomst in Melbourne en Sydney werden gearresteerd en aangeklaagd.

Het smerige, gevaarlijke kamp al-Roj, gecontroleerd door de Koerdisch-geleide Syrische Democratische Strijdkrachten en door de VS omschreven als een "broedplaats voor radicalisering", wordt gestaag gesloten in afwachting van een overdracht aan de Syrische regering. De regering-Albanese houdt vol dat ze niets doet om de terugkeer van de Australiërs te vergemakkelijken, en waarschuwt dat overtreders zullen worden vervolgd tot het "uiterste van de wet". Gezondheidsminister Mark Butler merkte op dat terugkeerders als staatsburgers het wettelijke recht hebben om terug te keren, "maar als ze een strafbaar feit hebben gepleegd, worden ze aan de grens opgewacht... door de politie en mogelijk aangeklaagd voor zeer ernstige misdrijven." De Amerikaanse regering, die het kamp financiert, heeft de druk op Australië opgevoerd om zijn burgers terug te nemen.