Kim Jong-un is een brug naar China overgestoken, wat ofwel een historisch diplomatiek gebaar is, ofwel de meest letterlijke metafoor ter wereld voor toenadering zoeken tot een buurland. De Noord-Koreaanse leider arriveerde zaterdag in de Chinese grensstad Dandong na de inhuldiging van de Nieuwe Yalu-rivierbrug, aldus het Zuid-Koreaanse ministerie van hereniging en het officiële Chinese persbureau Xinhua.

Bij aankomst ontmoette Kim Wang Huning, lid van het permanente comité van de Chinese Communistische Partij. De twee bezochten een autofabriek - want niets zegt geopolitiek als een showroomvloer - en beloofden de bilaterale betrekkingen te versterken. Kim zei dat zijn land "klaar staat om samen met China de historische vriendschap voort te zetten en praktische samenwerking uit te breiden, om zo tastbare voordelen te bieden aan de bevolking van beide landen", aldus Xinhua. Wang begeleidde Kim vervolgens terug naar de brug om hem uit te zwaaien, een gebaar dat ofwel ridderlijk is, ofwel een subtiele herinnering aan wie het ding heeft gebouwd.

De timing lijkt bedoeld om Kims banden met Peking te benadrukken voorafgaand aan de 25 oktober-herdenking van China's eerste grote overwinning in de Koreaanse Oorlog, die dagen na de intocht van Chinese troepen over de Yalu-rivier in Noord-Korea in oktober 1950 plaatsvond. Niets zegt moderne vriendschap als het herdenken van een 75 jaar oude militaire oversteek met een gloednieuwe verkeersbrug.

Het Japanse persbureau Kyodo meldde zaterdag dat er verkeerscontroles waren ingesteld rond de brug en nabij een museum over China's rol in de oorlog, en dat hotelboekingen in de buurt beperkt waren. Diplomatieke bronnen vertelden het agentschap dat de maatregelen verband hielden met een bezoek van een hoge Noord-Koreaanse functionaris - wat bewijst dat zelfs in het Instagram-tijdperk sommige dingen nog steeds een verkeerskegel en een gesloten hotel vereisen.

De 3 km lange brug opende medio oktober, een volle 12 jaar nadat China hem had afgebouwd, omdat vertragingen aan Noord-Koreaanse zijde roet in het eten gooiden. Begin september openden Noord-Korea en Rusland de eerste verkeersbrug over hun eigen korte grens, waardoor Pyongyang nu via de weg verbonden is met zijn belangrijkste geldschieters. Het is een connectiviteitshausse waar een telecom-CEO jaloers van zou huilen.

Deze reis is Kims zesde bezoek aan China en zijn eerste sinds september 2025, toen hij in Peking een militaire parade bijwoonde naast de Chinese president Xi Jinping en Vladimir Poetin. Xi bezocht Pyongyang in juni, zijn eerste reis daar in zeven jaar - een gat dat suggereert dat zelfs sterke vriendschappen drukke agenda's hebben.

De betrekkingen met Zuid-Korea zijn ondertussen verslechterd. Kims zus, Kim Yo Jong, heeft sinds eind september ongeveer tien verklaringen uitgegeven waarin ze Seoel bekritiseert - een frequentie die het Zuid-Koreaanse ministerie van hereniging ongewoon noemt - en heeft ook plannen aangekondigd om binnen enkele dagen luidsprekeruitzendingen aan de grens te hervatten. Niets zegt "we moeten praten" als een muur van luidsprekers.

Xi zal op 18-19 november de top van de Asia Pacific Economic Cooperation in Shenzhen organiseren, wat speculatie heeft aangewakkerd over een ontmoeting tussen Kim en Donald Trump. Reuters meldde vrijdag echter dat Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen weinig kans zien dat Kim dit jaar de Amerikaanse president ontmoet - waarmee de hoop op een vervolg op de diplomatieke bromance die niemand had gevraagd maar iedereen versloeg, de bodem wordt ingeslagen.