De door Saudi-Arabië gesteunde regering van Jemen heeft een nieuwe militaire operatie aangekondigd om al het door de Houthi's bezette gebied terug te veroveren – een gedurfde verklaring die enigszins ongemakkelijk werd gemaakt door het feit dat de Houthi's op datzelfde moment druk bezig waren meer gebied in te nemen.

Rashad al-Alimi, hoofd van de presidentiële raad van Jemen, deed de aankondiging op zondag: "Ik kondig vandaag de start aan van militaire operaties om de resterende gebieden van de republiek terug te veroveren en het gezag van de staat en haar instellingen over het gehele nationale grondgebied uit te breiden." Het is een ambitieus doel voor een regering die onlangs grote delen van de Rode Zeekust en gebieden rond de Straat Bab al-Mandab – een knelpunt voor de internationale scheepvaart – is kwijtgeraakt na een bliksemoffensief van de door Iran gesteunde Houthi's.

De internationaal erkende regering van Jemen heeft moeite om het offensief terug te dringen, zelfs met militaire steun van Saudi-Arabië, dat de afgelopen weken zelf steeds vaker doelwit is geworden van de Houthi's. Op zondag zei de groep opnieuw de olie-infrastructuur in de Saudische hoofdstad te hebben aangevallen.

De presidentiële verklaring kwam slechts enkele uren nadat de Houthi's een vitale aanvoerroute hadden afgesneden die de belegerde stad Taiz verbindt met de interim-hoofdstad Aden, aldus vier veiligheidsbronnen. De opmars volgde op dagen van hevige gevechten in en rond de stad.

"We kregen te horen dat de Houthi's de controle over het gebied al-Safiya hadden overgenomen, waar ze de hoofdweg afsneden en het politiebureau overnamen", zei een politiebron in het gebied. Drie bronnen bij het Jemenitische leger bevestigden de controle van de Houthi's over het gebied en de aanvoerroute, waarbij het verkeer op de weg stil kwam te liggen en de groep nu de stad Taiz omsingelt. De gevechten in het gebied gingen door, voegden ze eraan toe.

Bronnen van beide partijen vertelden AFP op zondag dat de gevechten in en rond de westelijke provincie Taiz in de afgelopen dag meer dan 70 mensen het leven hebben gekost. Regeringsbronnen meldden dat 34 regeringstroepen waren gedood – 20 aan de rand van de provincie Taiz in het naburige Lahj – terwijl militaire bronnen van de Houthi's zeiden dat 39 van hun strijders waren gedood bij gevechten in Taiz en in grensgebieden met Lahj.

De stad Taiz zelf blijft onder controle van de regering, maar wordt al lang belegerd vanuit het noorden, oosten en westen door Houthi-strijders, en blijft een van de belangrijkste fronten in de langdurige burgeroorlog in Jemen.

Woordvoerder van de Houthi's, Yahya Saree, zei op zondag dat de groep ballistische raketten en drones had afgevuurd op locaties van het Saudische energiebedrijf Aramco in Riyad en in het Khurais-gebied in het oosten, wat grote branden veroorzaakte. De aanvallen werden gepresenteerd als een reactie op wat de Houthi's beweerden dat 50 door Saudi-Arabië geleide luchtaanvallen en raketaanvallen in Jemen in de afgelopen 12 uur waren. Er was geen onmiddellijke bevestiging van Saudi-Arabië.

De Saudische olie-uitvoer stond al onder druk door de blokkade van de Straat van Hormuz in de Golf door Iran. De Al-Masirah TV-zender van de Houthi's meldde zondag Saudische aanvallen in de noordelijke gouvernementen al-Jawf en Saada, waarbij ten minste twee mensen gewond zouden zijn geraakt.