In de heuvels boven de Romeinse zuilen van Sebastia, waar olijfgaarden al generaties lang liefdevol worden onderhouden door Palestijnse families, doet de Israëlische autoriteiten een landroof - 450 acres, om precies te zijn, voor een 'groot nieuw nationaal park.' Want niets zegt 'erfgoed beschermen' zoals het verdrijven van de mensen die er eeuwenlang de feitelijke bewaarders van zijn geweest.
Abu Mudif, een van de landeigenaren, ontving de vrolijke kennisgeving dat zijn land nu deel uitmaakt van de onteigeningsschijf. Typisch ontvangen Palestijnse landeigenaren weinig of geen betaling voor dergelijke landonteigeningen, en de meesten weigeren wat wordt aangeboden, omdat ze acceptatie zien als legitimatie van het verlies van hun erfgoed. Voor Abu Mudif is het niet alleen een verlies van vitaal inkomen - het is 'alsof je ziel wordt weggerukt.' Want wie heeft er een ziel nodig als je een nationaal park hebt?
Nahed Sakha, die een lokaal restaurant bezit dat met sloop wordt bedreigd, merkt op dat het Israëlische plan erop gericht lijkt te zijn om Palestijnse bewoners te scheiden van een archeologische site die overblijfselen herbergt uit het oude Joodse verleden, Romeinen, Kruisvaarders en Ottomanen - eigenlijk een greatest hits van de geschiedenis. 'Restauratiewerk is nu begonnen samen met opgravingen,' zegt hij, 'Landeigenaren werd verteld dat niemand hun land mocht gebruiken of ploegen.'
Unesco, die nooit een dramatische verklaring wil missen, heeft Sebastia nu niet alleen aangewezen als Werelderfgoedlocatie, maar ook toegevoegd aan de Lijst van Werelderfgoed in Gevaar. De dreiging? De 'geplande onteigening en creatie van het Samaria (Shomron) nationaal park, dat het eigendom zou kunnen verdelen.'
Dorpsburgemeester Mohammed Azem staat op een pad dat Gebied B (Palestijns civiel, Israëlische veiligheidscontrole) scheidt van Gebied C (volledige Israëlische controle), wijzend naar afval in de ruïnes. Lokale bewoners zijn nu bang om zelfs het gebied schoon te maken, uit angst om Israëlische veiligheidstroepen en kolonisten te provoceren. Want archeologie is een contactsport.
Vorige week heeft Israël ongeveer 113 miljoen sjekel (£27,8 m) toegewezen om zijn controle over archeologische vindplaatsen op de Westelijke Jordaanoever uit te breiden, inclusief die in gebieden die worden beheerd door de Palestijnse Autoriteit. Israëlische activist Alon Arad, hoofd van Emek Shaveh, die opkomt voor het erfgoed van alle gemeenschappen, zegt dat Israël overleg met lokale bewoners heeft omzeild: 'Israël is niet de eigenaar van deze plek. Dit is een Palestijnse erfgoedsite.'
De Israëlische plannen zouden de ingang van Sebastia verplaatsen van het dorp en de huidige parkeerplaats en winkels, waardoor de lokale economie effectief wordt afgesneden. Palestijnse toerisme- en buitenlandse ministeries hopen dat de erkenning van Unesco de internationale steun tegen de onteigeningen zal versterken. De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Gideon Saar wijst de stap van Unesco echter af als het mogelijk maken van Palestijnse inspanningen om historische Joodse banden met de Westelijke Jordaanoever te verminderen. 'Geen enkele stem in een internationale organisatie kan de geschiedenis veranderen,' beweert hij, blijkbaar onbewust dat geschiedenis vaak wordt herschreven door degenen met bulldozers.
Verder naar het zuiden, bij Herodium - een kunstmatige heuvel met een paleis gebouwd door koning Herodes - is Israël begonnen met het onteigenen van ongeveer 80 acres voor 'behoud en ontwikkeling.' Peace Now, de Israëlische nederzettingenwaakhond, wijst erop dat Israël onder internationaal recht en uitspraken van het Israëlische Hooggerechtshof verboden is om land te onteigenen voor nederzettingen of uitsluitend voor Israëlische burgers. De staat zal waarschijnlijk beweren dat de site beide bevolkingsgroepen dient, ondanks de schijnbare realiteit dat het doel nederzettingsuitbreiding en controle is.
Shmuel Browns, een archeoloog die bij Herodium heeft gewerkt, benadrukt dat Israël zich verantwoordelijk voelt voor de zorg voor de archeologie en geschiedenis van het land. Maar extreemrechtse leden van de Israëlische regering stelden eerder dit jaar een wet voor die de controle over archeologische vindplaatsen zou overdragen van de door het leger gerunde Civiele Administratie aan het ministerie van Erfgoed, met vergaande bevoegdheden om land in beslag te nemen. Het wetsvoorstel haalde zijn eerste lezing in mei, maar is nu in de wacht gezet in afwachting van verkiezingen - misschien niet dood, maar slapend.
Alon Arad waarschuwt dat archeologie zelf is bewapend: 'Je gebruikt archeologie om...'