Brandweerlieden en inwoners van Zuid-Libanon wijzen met de vinger naar het Israëlische leger voor een reeks bosbranden, terwijl de bossen in de regio letterlijk in rook opgaan na Israëlische bombardementen. Milieugroeperingen noemen het een langdurige praktijk om de natuurlijke omgeving van Libanon aan te vallen, wat minder klinkt als een beleid en meer als een wrok tegen bomen.

Op dinsdag liet het Israëlische leger fakkels vallen in een bosrijk gebied buiten Khiam, waardoor branden ontstonden. Toen brandweerlieden zich haastten om de vlammen te doven, sloeg een drone vlakbij in, waardoor ze zich moesten terugtrekken. Hussein Fakih, hoofd van de civiele bescherming in de regio Nabatieh, zei: "De meeste van onze missies hebben nu te maken met branden. Er zijn enorme bosgebieden afgebrand, ik heb niet de exacte cijfers, maar in de gebieden dicht bij de frontlinie is ongeveer 30-40% van het land door branden getroffen."

Sinds het staakt-het-vuren van 17 juni dat grotendeels een einde maakte aan de gevechten tussen Hezbollah en Israël, is het Israëlische leger druk bezig geweest met het stichten van branden in Zuid-Libanon, vooral in olijfgaarden en landbouwgrond, volgens video's en getuigenissen van hulpverleners. Het leger, toen om commentaar gevraagd op elk incident, gaf het zwijgen.

Fakih beschreef de dagelijkse routine: "Ze begonnen hiermee direct na het staakt-het-vuren, en er zijn elke dag brandbommen. Kleine drones komen en laten brandbaar materiaal vallen, [witte] fosforgranaten worden op de bossen afgevuurd, naast verlichtingsfakkels die ze overdag laten vallen zodat de vegetatie vlam vat."

Brandweerlieden en inwoners in andere gebieden melden soortgelijke incidenten. Op vrijdag veroorzaakten Israëlische munitie grote bosbranden in twee zwaar beboste gebieden: Kfarchouba, nabij de grens, en tussen Jezzine en de westelijke Bekavallei. Samir Hardan, hoofd van de civiele beschermingspost, zei dat een drone op vrijdagmiddag een projectiel liet vallen in bossen nabij Kfarchouba. Nadat brandweerlieden de hele nacht hadden gevochten en de brand op zaterdag hadden geblust, startte een tweede drone op zondag weer een nieuwe brand. Brandweerlieden, die moeten coördineren met het Libanese leger en een "deconflictie"-groep waar ook het Israëlische leger bij zit, kregen toestemming om op slechts twee plaatsen branden te bestrijden - terwijl andere gebieden vrolijk verder brandden.

Milieugroeperingen zien een patroon van aanvallen op het milieu van Libanon, die bossen en biodiversiteit bedreigen. Hisham Younes, oprichter van de Libanese natuurbeschermingsorganisatie Green Southerners, zei: "Dit zijn al lang bestaande bossen, gedomineerd door productieve steendennen naast eiken. Ze vervullen cruciale functies. Het bredere gebied is ook een belangrijke doorgangs- en rustplaats voor trekvogels." Hij noemde de aanvallen "ecocide" en merkte op dat het niet om één enkele brand gaat, maar om een patroon dat het vermogen van ecosystemen om te functioneren, te regenereren en leven in stand te houden, aantast. "Wanneer die cascade-effecten ook het levensonderhoud ondermijnen en het vermogen van mensen om terug te keren naar en op hun land te blijven, wordt milieuvernietiging onlosmakelijk verbonden met de bredere transformatie van het grondgebied zelf."

Sinds het begin van de gevechten op 8 oktober 2023, toen Hezbollah raketten afvuurde uit solidariteit met de door Hamas geleide aanval, heeft Israël herhaaldelijk de bossen van Libanon aangevallen. Het Israëlische leger heeft eerder beweerd dat Hezbollah deze bossen gebruikte als dekking voor strijders en tunnels. Ecologen en mensenrechtenorganisaties stellen dat zo'n wijdverbreide milieuvernietiging bredere gevolgen zal hebben voor burgers.

Israëls tactieken zijn, laten we zeggen, creatief geweest. In de zomer van 2024 gebruikten troepen trebuchets - ja, middeleeuwse katapulten - om brandend puin over de grensmuur te slingeren. Het Libanese leger publiceerde zelfs foto's van Israëlische drones die waren uitgerust met slangen om bossen te besproeien met brandbare materialen. In februari sloegen gezondheidsexperts alarm toen Israëlische vliegtuigen met kanker geassocieerde herbiciden op boerderijen lieten vallen.

Naast milieu- en gezondheidseffecten rouwen inwoners om het verlies van groene ruimtes. Op 1 augustus vonden ontheemde inwoners van Yaroun hun olijf- en fruitboomgaarden, en huizen,