Brandmän och invånare i södra Libanon pekar finger åt israeliska militären för en rad skogsbränder, när regionens skogar bokstavligen går upp i rök – efter israelisk bombning. Miljögrupper kallar det en sedan länge etablerad praxis att rikta in sig på Libanons naturmiljö, vilket låter mindre som en policy och mer som ett horn i sidan på träd.

På tisdagen släppte israeliska militären facklor i ett skogsområde utanför Khiam, vilket orsakade bränder. När brandmän skyndade till för att släcka lågorna, träffade en drönare i närheten, vilket tvingade dem att retirera. Hussein Fakih, chef för civilförsvaret i Nabatieh-regionen, sade: "De flesta av våra uppdrag rör nu bränder. Det finns enorma skogsområden som har brunnit, jag har inte exakta siffror, men i områdena nära frontlinjen har cirka 30–40 % av marken påverkats av bränder."

Sedan eldupphöret den 17 juni, som i huvudsak avslutade striderna mellan Hizbollah och Israel, har israeliska militären varit sysselsatt med att anlägga bränder över hela södra Libanon, särskilt i olivlundar och jordbruksmark, enligt videor och vittnesmål från räddningstjänst. Militären, när de ombads kommentera varje incident, gav tystnaden som svar.

Fakih beskrev vardagen: "De började med detta direkt efter eldupphöret, och det har förekommit brandbomber varje dag. Små drönare kommer ut och släpper brandfarligt material, [vit] fosforgranater avfyras mot skogsmarken, förutom lysfacklor som de släpper under dagtid så att vegetationen fattar eld."

Brandmän och invånare i andra områden rapporterar liknande incidenter. På fredagen orsakade israeliska ammunition stora skogsbränder i två tätt skogbevuxna områden: Kfarchouba, nära gränsen, och mellan Jezzine och västra Bekaa-dalen. Samir Hardan, chef för civilförsvarsstationen, sade att en drönare släppte en ammunition i skogsmark nära Kfarchouba på fredagseftermiddagen. Efter att brandmän bekämpat branden över natten och släckt den på lördagen, startade en andra drönare en ny brand på söndagen. Brandmän, som måste samordna med libanesiska armén och en "dekonfliktgrupp" som inkluderar israeliska militären, fick tillstånd att bekämpa bränder på endast två platser – medan andra områden brann glatt.

Miljögrupper ser ett mönster av attacker mot Libanons miljö, som hotar skogsmark och biologisk mångfald. Hisham Younes, grundare av den libanesiska naturskyddsorganisationen Green Southerners, sade: "Detta är sedan länge etablerade skogsmarker, dominerade av produktiv pinje tillsammans med ek. De utför kritiska funktioner. Det bredare området är också en viktig passage och rastplats för flyttfåglar." Han kallade attackerna för "ekocid" och noterade att det inte handlar om en enskild brand utan ett mönster som urholkar ekosystemens förmåga att fungera, förnya sig och upprätthålla liv. "När dessa kaskadeffekter också undergräver försörjningsmöjligheter och människors förmåga att återvända till och stanna på sin mark, blir miljöförstörelsen oskiljaktig från den bredare omvandlingen av territoriet i sig."

Sedan striderna började den 8 oktober 2023, när Hizbollah avfyrade raketer i solidaritet med den Hamas-ledda attacken, har Israel upprepade gånger riktat in sig på Libanons skogsmarker. Den israeliska militären har tidigare hävdat att Hizbollah använde dessa skogar som skydd för krigare och tunnlar. Ekologer och rättighetsgrupper argumenterar att sådan omfattande miljöförstöring kommer att få bredare effekter på civilbefolkningen.

Israels taktik har varit, låt oss säga, kreativ. Sommaren 2024 använde trupper katapulter – ja, medeltida katapulter – för att kasta brinnande skräp över gränsmuren. Den libanesiska armén publicerade till och med foton på israeliska drönare utrustade med slangar för att duscha skogar med brandfarliga material. I februari väckte hälsoexperter larm när israeliska plan släppte cancerframkallande herbicider över gårdar.

Bortom miljö- och hälsoeffekter sörjer invånare förlusten av grönområden. Den 1 augusti fann fördrivna invånare i Yaroun sina oliv- och fruktlundar, och hem, förstörda.