Iraans oppermachtigde leider Mojtaba Khamenei was opvallend afwezig op de begrafenis van zijn vader op zondag, waardoor hooggeplaatste regimefiguren zich onder duizenden rouwenden moesten begeven zonder de eregast. Ali Khamenei's andere drie zonen - Masoud, Mostafa en Meysam - waren wel aanwezig, samen met president Masoud Pezeshkian en hoofd van de Revolutionaire Garde Ahmad Vahidi, wat bewijst dat tenminste sommige familieleden een greep hebben op basisbegrafenis-etiquette.

Speculatie over Mojtaba's toestand wordt aangewakkerd door geruchten dat hij gewond raakte bij dezelfde Amerikaans-Israëlische luchtaanvallen die zijn vader doodden. Hij is niet meer in het openbaar gezien sinds zijn benoeming begin maart, wat ofwel een teken van verwonding is of een uiterst toegewijde vermijding van ongemakkelijke praatjes.

Officiële begrafenisplechtigheden voor de overleden oppermachtigde leider - die regeerde van 1989 tot zijn dood in februari - begonnen op vrijdag, met evenementen gepland in Iran en Irak gedurende de komende week. Iraanse autoriteiten beweren dat 12-20 miljoen mensen worden verwacht voor wat zij de 'begrafenis van de eeuw' noemen, hoewel dat misschien een beetje overdreven is gezien de eeuw pas 25 jaar oud is.

Khamenei's lichaam ligt momenteel opgebaard in het Grand Mosalla religieuze complex in Teheran, met een begrafenisdienst geleid door de 97-jarige geestelijke Jafar Sobhani. Zondag werd uitgeroepen tot een nationale feestdag - want niets zegt 'rouw' als een vrije dag - en later zal het lichaam worden verplaatst voor een processie door de hoofdstad op maandag.

Mojtaba's afwezigheid komt tegen een achtergrond van angst dat Israël hem ook wil vermoorden. Een fragiel staakt-het-vuren tussen de oorlogvoerende landen houdt stand terwijl vredesbesprekingen doorgaan, hoewel beide zijden hebben gewaarschuwd dat ze klaar staan om militaire actie te hervatten. De Amerikaanse president Donald Trump vertelde Axios op zaterdag dat vredesbesprekingen een week werden gepauzeerd vanwege de begrafenis, en merkte op dat met veel Iraanse hoge functionarissen bijeen, Washington 'ze met één schot allemaal kan uitschakelen'. Maar hij voegde eraan toe: 'We gaan dat niet doen, want dan hebben we niemand om mee te onderhandelen.' Een pragmatische aanpak, zo niet bepaald diplomatiek.

Trump zei ook verrast te zijn dat Iraniërs huilden, speculerend dat ze Khamenei haatten. 'Misschien zijn het neptranen,' mijmerde hij. Rouwende Zahra Safaei, 50, reageerde via Reuters: 'We hebben 47 jaar geleden geen revolutie gemaakt om neptranen te laten. We hebben niet al deze martelaren opgeofferd om neptranen te laten.'

Ondertussen verklaarde dichter Mohammad Rasouli tijdens een poëzievoordracht voor het gebed: 'Trumps moord is onze verantwoordelijkheid,' wat leidde tot kreten van 'dood aan Amerika' en 'dood aan Israël'. Spandoeken in de stad bevatten slogans als 'dood Trump' en 'dood Bibi' - een werkelijk bipartisan aanpak van buitenlands beleid.

Alleen al de evenementen in Teheran zullen naar verwachting meer dan 10 miljoen rouwenden trekken, met strikte veiligheidsmaatregelen en waarschuwingen voor verdrukkingen. Het Iraanse officiële nieuwsagentschap Irna meldde dat meer dan 4.000 mensen medische centra nabij de Grand Mosalla hadden bezocht, hoewel er nog geen doden zijn gemeld - nog niet. Beelden tonen rouwenden die worden besproeid met waternevel om koel te blijven en medici die een oudere vrouw op een brancard wegdragen.

Khamenei's kist wordt tentoongesteld naast die van vier familieleden die bij de aanvallen zijn omgekomen, waaronder zijn éénjarige kleindochter Zahra Mohammadi Golpayegani. Na processies in Teheran op maandag, gaat de kist op dinsdag naar Qom, dan op woensdag naar een sjiitische locatie in Irak, met begrafenis op donderdag in zijn geboortestad Mashhad. Het is een afscheidstournee waar een rockband jaloers op zou zijn.