Slachtoffers van seksueel kindermisbruik in Engeland en Wales krijgen een nieuwe tool om hun ergste herinneringen van het internet te schrobben, als onderdeel van een door de overheid gesteunde inspanning om een einde te maken aan wat ambtenaren beleefd het 'aanhoudende lijden van overlevenden' noemen – want blijkbaar heeft simpelweg hopen dat het overgaat niet gewerkt.
Het Echo-project, dat dinsdag wordt gelanceerd tijdens de jaarlijkse conferentie van het International Policing and Public Protection Research Institute (IPPPRI), helpt slachtoffers die hun misbruik al bij de politie hebben gemeld bij het identificeren en verwijderen van online afbeeldingen van hun aanranding. Naast het verwijderen van afbeeldingen krijgen overlevenden traumabegeleiding, de kans om een slachtofferverklaring voor te laten lezen in de rechtbank, en de optie op strafrechtelijke of civiele schadevergoeding. Want niets zegt 'afsluiting' als een beetje rechtbanktheater en een mogelijke cheque.
Simon Bailey, voormalig nationaal hoofd kinderbescherming en hoofdcommissaris van Norfolk, die bij het project betrokken is, verwoordde het bot: 'Kinderen werden gered, maar zodra het eerste onderzoek naar hun seksueel misbruik was afgerond, werden ze gewoon weer een ander slachtoffer.' Hij hoopt dat het programma, als het slaagt, wereldwijd wordt uitgerold – want trauma is blijkbaar universeel.
Het project wordt gefinancierd door de online veiligheids- en kindermisbruikorganisaties Safe Online en de Graham Dacre Foundation. Politiekorpsen in het hele land worden geacht slachtoffers te identificeren en door te verwijzen naar Echo, dat toegang heeft tot de Britse database met kindermisbruikafbeeldingen om content op het open web te vinden en de verwijdering ervan aan te vragen, gefaciliteerd door de Internet Watch Foundation. Bailey legde uit dat afbeeldingen aan slachtoffers worden gekoppeld via het unieke referentienummer van hun oorspronkelijke misdaadrapport – een bureaucratische efficiëntie die bijna verfrissend is.
Neem Rhiannon-Faye McDonald, die in 2003 werd gegroomd door een man van begin 50 die zich online voordeed als een tiener. Op haar 13e werd ze gedwongen een topless foto te sturen, en vervolgens gechanteerd om meer te sturen. 'Hij dreigde dat iedereen de foto zou zien die ik al had gedeeld, dat hij hem naar mijn vrienden zou sturen en op mijn school zou ophangen,' herinnerde ze zich. Daarna kreeg hij haar adres, kwam naar haar huis en misbruikte haar seksueel in haar slaapkamer, terwijl hij foto's van de aanranding maakte. Toen de politie haar op haar 14e benaderde, aarzelde ze: 'Ik wilde niet eens de politie bellen... Ik dacht dat ik de schuld zou krijgen.'
Nu, meer dan 20 jaar later, is McDonald directeur diensten bij de Marie Collins Foundation. Ze merkt de technologische verschuiving op: 'Toen mijn misbruik plaatsvond, gebeurde dat op een desktopcomputer in mijn slaapkamer met MSN of AOL Messenger. Nu hebben kinderen smartphones in hun zakken die krachtiger zijn dan alle computers die we toen hadden. Er zijn meer mogelijkheden voor daders om kinderen te vinden, te contacteren, te groomen en te misbruiken.'
McDonald steunt het Echo-project, waarvan ze zegt dat het 'een beetje controle teruggeeft' aan slachtoffers. 'Ik probeer niet in angst voor die beelden te leven, maar het is heel moeilijk om dat niet te doen, omdat we niet weten of en wanneer ze weer opduiken,' zei ze. 'Het zit altijd in je hoofd. Het is een vreselijke manier om te leven, dus elke vorm van controle om te helpen is ongelooflijk.' Ze benadrukte dat slachtoffers hoop nodig hebben 'omdat het echt voelt alsof alles voorbij is.'
Het project komt samen met premier Keir Starmer's deadline van september voor techbedrijven zoals Apple en Google om software te installeren die expliciete afbeeldingen op kindertelefoons blokkeert, of wetgeving die hen daartoe dwingt. Starmer beweert dat dit het VK het eerste land ter wereld zal maken dat het voor kinderen onmogelijk maakt om naaktfoto's te maken, delen of bekijken – een gewaagde belofte die techbedrijven ongetwijfeld met enthousiasme en naleving zullen begroeten.