Le vittime di abusi sessuali infantili in Inghilterra e Galles ricevono un nuovo strumento per cancellare i loro peggiori ricordi da internet, come parte di uno sforzo sostenuto dal governo per porre fine a quella che i funzionari chiamano educatamente 'la sofferenza prolungata dei sopravvissuti' – perché, a quanto pare, semplicemente sperarlo non ha funzionato.

Il progetto Echo, lanciato martedì alla conferenza annuale dell'International Policing and Public Protection Research Institute (IPPPRI), aiuterà le vittime che hanno già denunciato l'abuso alla polizia a identificare e rimuovere le immagini online della loro aggressione. Oltre alla rimozione delle immagini, i sopravvissuti ricevono supporto per il trauma, la possibilità di far leggere una dichiarazione d'impatto della vittima in tribunale e l'opzione di un risarcimento penale o civile. Perché niente dice 'chiusura' come un po' di teatro in aula e un potenziale assegno.

Simon Bailey, ex responsabile nazionale per la protezione dei minori e capo della polizia di Norfolk, coinvolto nel progetto, è stato diretto: 'I bambini venivano salvati, ma una volta conclusa l'indagine iniziale sul loro abuso sessuale, diventavano solo un'altra vittima.' Spera che, se il programma avrà successo, venga esteso a livello globale – perché il trauma, a quanto pare, è universale.

Il progetto è finanziato dalle organizzazioni benefiche per la sicurezza online e l'abuso sui minori Safe Online e Graham Dacre Foundation. Le forze di polizia in tutto il paese dovrebbero identificare e segnalare le vittime a Echo, che avrà accesso al database britannico di immagini di abusi sui minori per trovare contenuti sul web aperto e richiederne la rimozione, facilitata dalla Internet Watch Foundation. Bailey ha spiegato che le immagini saranno abbinate alle vittime utilizzando il numero di riferimento univoco del loro rapporto originale – un'efficienza burocratica quasi rinfrescante.

Prendiamo Rhiannon-Faye McDonald, che nel 2003 fu adescata da un uomo sulla cinquantina che si fingeva un'adolescente online. A 13 anni, fu costretta a inviare una foto in topless, poi ricattata per inviarne altre. 'Ha minacciato che tutti avrebbero visto la foto che avevo già condiviso, che l'avrebbe inviata ai miei amici e affissa nella mia scuola,' ha ricordato. Poi ha ottenuto il suo indirizzo, è venuto a casa sua e l'ha abusata sessualmente nella sua camera da letto, scattando foto dell'aggressione. Quando la polizia la contattò a 14 anni, esitò: 'Non volevo nemmeno chiamare la polizia... pensavo che mi avrebbero incolpata.'

Ora, più di 20 anni dopo, McDonald è direttrice dei servizi presso la Marie Collins Foundation. Nota il cambiamento tecnologico: 'Quando è successo il mio abuso, era su un computer fisso nella mia camera da letto con MSN o AOL Messenger. Ora i bambini hanno smartphone in tasca più potenti di qualsiasi computer che avevamo allora. Ci sono più opportunità per i perpetratori di trovare, contattare, adescare e abusare di loro.'

McDonald sostiene il progetto Echo, che secondo lei 'restituirà un po' di controllo' alle vittime. 'Cerco di non vivere nella paura di quelle immagini, ma è molto difficile perché non sappiamo se e quando potrebbero riemergere,' ha detto. 'È sempre lì nel tuo cervello. È un modo orribile di vivere, quindi qualsiasi tipo di controllo per aiutare è incredibile.' Ha sottolineato che le vittime hanno bisogno di speranza 'perché sembra davvero la fine di tutto.'

Il progetto arriva insieme alla scadenza di settembre del Primo Ministro Keir Starmer per le aziende tecnologiche, tra cui Apple e Google, di installare software che blocchi le immagini esplicite sui telefoni dei bambini, o di affrontare una legislazione che le obblighi a farlo. Starmer sostiene che questo renderà il Regno Unito il primo paese al mondo a rendere impossibile per i bambini scattare, condividere o visualizzare immagini di nudo – una promessa audace che le aziende tecnologiche accoglieranno sicuramente con entusiasmo e conformità.