Les victimes d'abus sexuels sur enfants en Angleterre et au Pays de Galles disposent d'un nouvel outil pour effacer leurs pires souvenirs d'Internet, dans le cadre d'un effort soutenu par le gouvernement pour mettre fin à ce que les responsables appellent poliment la « souffrance prolongée des survivants » – car apparemment, espérer simplement que cela cesse n'a pas fonctionné.

Le projet Echo, lancé mardi lors de la conférence annuelle de l'Institut international de recherche sur la police et la protection du public (IPPPRI), aidera les victimes qui ont déjà signalé leur agression à la police à identifier et supprimer les images en ligne de leur agression. Outre la suppression des images, les survivants bénéficient d'un soutien psychologique, de la possibilité de faire lire une déclaration d'impact sur la victime devant le tribunal, et de l'option d'une indemnisation pénale ou civile. Parce que rien ne dit « fermeture » comme un peu de théâtre judiciaire et un chèque potentiel.

Simon Bailey, ancien responsable national de la protection de l'enfance et chef de la police de Norfolk, impliqué dans le projet, a déclaré sans ambages : « Les enfants étaient secourus, mais une fois l'enquête initiale sur leur abus sexuel terminée, ils devenaient simplement une autre victime. » Il espère que si le programme réussit, il sera déployé à l'échelle mondiale – car le traumatisme, apparemment, est universel.

Le projet est financé par les associations caritatives Safe Online et la Fondation Graham Dacre, spécialisées dans la sécurité en ligne et la protection de l'enfance. Les forces de police du pays devraient identifier et orienter les victimes vers Echo, qui aura accès à la base de données britannique d'images d'abus sur enfants pour trouver du contenu sur le web ouvert et demander sa suppression, facilitée par la Internet Watch Foundation. Bailey a expliqué que les images seront associées aux victimes à l'aide du numéro de référence unique figurant sur leur rapport de crime initial – une efficacité bureaucratique presque rafraîchissante.

Prenons l'exemple de Rhiannon-Faye McDonald, qui a été manipulée en 2003 par un homme d'une cinquantaine d'années se faisant passer pour une adolescente en ligne. À 13 ans, elle a été contrainte d'envoyer une photo seins nus, puis victime de chantage pour en envoyer d'autres. « Il a menacé que tout le monde verrait la photo que j'avais déjà partagée, qu'il l'enverrait à mes amis et l'afficherait dans mon école », se souvient-elle. Il a ensuite obtenu son adresse, est venu chez elle et l'a agressée sexuellement dans sa chambre, prenant des photos de l'agression. Lorsque la police l'a contactée à 14 ans, elle a hésité : « Je ne voulais même pas appeler la police... Je pensais que j'allais être blâmée. »

Aujourd'hui, plus de 20 ans plus tard, McDonald est directrice des services à la Marie Collins Foundation. Elle note le changement technologique : « Quand mon agression a eu lieu, c'était sur un ordinateur de bureau dans ma chambre avec MSN ou AOL Messenger. Maintenant, les enfants ont des smartphones dans leurs poches qui sont plus puissants que tous les ordinateurs que nous avions à l'époque. Il y a plus d'opportunités pour les agresseurs de trouver, contacter, manipuler et abuser d'eux. »

McDonald soutient le projet Echo, qui, selon elle, « rendra un peu de contrôle » aux victimes. « J'essaie de ne pas vivre dans la peur de ces images, mais c'est vraiment difficile parce que nous ne savons pas si et quand elles pourraient refaire surface », a-t-elle déclaré. « C'est toujours là dans votre cerveau. C'est une façon horrible de vivre, donc tout contrôle pour aider est incroyable. » Elle a souligné que les victimes ont besoin d'espoir « parce que cela ressemble vraiment à la fin de tout. »

Le projet arrive en même temps que la date limite de septembre fixée par le Premier ministre Keir Starmer pour que les entreprises technologiques, dont Apple et Google, installent des logiciels bloquant les images explicites sur les téléphones des enfants, sous peine de législation les y obligeant. Starmer affirme que cela fera du Royaume-Uni le premier pays au monde à rendre impossible pour les enfants de prendre, partager ou visionner des images nues – une promesse audacieuse que les entreprises technologiques accueilleront sûrement avec enthousiasme et conformité.