Een eenzame coyote heeft officieel voor elkaar gekregen wat tientallen geharde criminelen niet lukte: Alcatraz Island bereiken. Wildbiologen gingen er eerst van uit dat de dappere zwemmer de relatief bescheiden 1,6 km vanuit San Francisco had afgelegd. Maar DNA-analyse van de University of California, Davis, onthulde de waarheid: deze coyote zwom maar liefst 3,2 km vanaf Angel Island, waardoor de hele 'ontsnapping uit Alcatraz'-legende er nogal zielig uitziet.

"Onze werkhypothese was dat de coyote vanuit San Francisco was komen zwemmen, omdat dat een aanzienlijk kortere afstand is. We konden niet anders dan onder de indruk zijn van zijn prestatie om Alcatraz te bereiken," zei Bill Merkle, een ecoloog van de National Park Service, in een persbericht dat verdacht veel klinkt als een motiverende poster. Camilla Fox, oprichter van de non-profitorganisatie Project Coyote, merkte op dat coyotes wel zwemmen, maar dat deze reis ongekend was: "We hebben nog nooit, maar dan ook nooit, zo'n verhaal gehoord van een coyote die zo'n lange reis maakte in een behoorlijk uitdagende oceaanstroming."

De coyote werd begin januari voor het eerst op video gespot, als 's werelds meest doorweekte bezorger die zich moeizaam op het rotsachtige strand worstelde. Bezoekster Rebecca Husson, in de stad voor de bruiloft van een neef, maakte later die maand foto's van het dier. "Hij zag eruit als een verzopen kat toen hij op het eiland aankwam, en toen we hem zagen, zag hij er gezond en prachtig uit," vertelde ze aan de Associated Press. Biologen vermoeden dat de coyote op zoek was naar een partner of nieuw territorium - wat, gezien de geschiedenis van mislukte gevangenisontsnappingen op het eiland, een twijfelachtige vastgoedkeuze lijkt.

De National Park Service stond op het punt de coyote te verplaatsen om de broedhabitat van zeevogels op Alcatraz te beschermen, maar de slimme hond is sindsdien spoorloos verdwenen. Misschien keek hij even naar de geschiedenis van het eiland - 14 ontsnappingspogingen door 36 mannen, bijna allemaal gepakt of gedood door de koude stroming - en besloot hij dat het beter was een legende te zijn dan een bewoner. Angel Island werd op zijn beurt niet gemakkelijk gekoloniseerd door coyotes, maar ze hielden vol. Fox dringt er bij bezoekers op aan om coyoteholen te respecteren tijdens het pupsseizoen, want blijkbaar verdienen zelfs viervoetige ontsnappingsartiesten wat privacy.