Bij een debuut dat zelfs de meest stoïcijnse robot zou doen blozen, kwam de Chinese robotgigant Unitree Robotics woensdag op de aandelenmarkt van Shanghai, waarbij de aandelen meer dan 600% stegen. Het bedrijf, officieel bekend als Yushu Technology Co Ltd, opende op 1.100 yuan (£120,60; $163,12) per aandeel, een adembenemende sprong vanaf de biedprijs van 150,8 yuan.

Deze notering op de technologiegerichte Star Market - China's antwoord op de Nasdaq - markeert een mijlpaal voor Peking's ambitieuze roboticaplannen, die natuurlijk deel uitmaken van een grotere strijd met de VS over wie de wereldmarkt voor robots en de AI die hen aandrijft, mag domineren. Unitree is de eerste maker van humanoïde robots die noteert op het vasteland van China, wat ofwel een triomf is of een waarschuwingssignaal, afhankelijk van hoe je je voelt bij het idee om te worden overtroefd door een broodrooster.

Opgericht in 2016 en gevestigd in Hangzhou, is Unitree uitgegroeid tot een industriële leider, die alles verkoopt van sensoren en automatische armen tot viervoetige en mensachtige machines. Vorig jaar verscheepte het meer dan 5.500 humanoïde robots, en het is een van de weinige bedrijven in de sector die daadwerkelijk winst maakt, met een nettowinst van 278 miljoen yuan in 2025. Niet slecht voor een bedrijf dat in wezen je toekomstige collega's bouwt.

Unitree's robots zijn goedkoper dan hun Amerikaanse tegenhangers - zijn robothonden beginnen bij $2.700, een fractie van de $70.000 prijskaartje voor Boston Dynamics' Spot. Natuurlijk zijn ze niet echt vergelijkbaar, zoals onderzoeker Harold Soh van de Nationale Universiteit van Singapore opmerkt: 'sommige honden van Unitree zijn veel kleiner,' maar het prijsverschil is nog steeds een groot probleem. Het bedrijf verkoopt sinds 2023 humanoïde robots, met zijn kindformaat G1-model dat in 2024 op de markt kwam voor $13.500. Ondertussen hebben Amerikaanse rivalen zoals Tesla hun eigen humanoïde producten nog niet eens geleverd.

Unitree's beursgang komt te midden van een golf van robotica-hype, waaronder de Wereld Humanoïde Robot Spelen van 2026 in Peking, waar zijn machines strijden in evenementen zoals hardlopen, voetbal, en de minder sportieve maar even opwindende dozen openen en bibliotheekboeken sorteren. Eerder dit jaar verbaasden de G1-robots het publiek met vechtsportbewegingen tijdens het Lentefestivalgala van China, wat robotica-onderzoeker David Hsu ertoe bracht te verklaren dat het 'een indicatie is van de opkomst van een industrie.' Inderdaad, ze hebben Amerika vervangen als 'de coole kinderen in de buurt,' volgens Hsu.

Maar niet iedereen is klaar om onze robotoverlords te verwelkomen in onze huizen. Sommige experts twijfelen aan de vraag naar robots buiten industriële en commerciële omgevingen. Soh merkt op dat robots nog jaren verwijderd zijn van effectief werken in huizen, met verbeteringen nodig op het gebied van batterijduur, privacy en betrouwbaarheid. Voorlopig blijven ze in fabrieken en ziekenhuizen, waar ze niet per ongeluk de vaas van je oma kunnen omstoten.

De beursgang wordt gezien als een graadmeter voor de eetlust van investeerders voor humanoïde robotica, en het geeft het publiek een zeldzame kans om te investeren in een bedrijf dat op een dag misschien hun was doet. Het markeert ook een 'keerpunt' voor de robotica-industrie van China, zegt Jack Pearson van RoboStrategy, zelfs terwijl de VS beperkingen oplegt aan in China gemaakte robots. Dit alles speelt zich af tegen de achtergrond van spanningen tussen de VS en China over AI, elektrische auto's, halfgeleiders en drones, waarbij Peking Washington beschuldigt van 'politiek maken' van handelskwesties.

Het succes van Unitree benadrukt een breder probleem: Chinese bedrijven raken 'diep verankerd' in de wereldwijde productie, zoals Christine Wan van het Peterson Institute for International Economics opmerkt. Andere landen zouden terughoudend kunnen zijn om de banden met Chinese leveranciers te verbreken als dat hun eigen productie verstoort. Ondertussen hebben westerse robots niet dezelfde impact gehad, hoewel Boston Dynamics van plan is om binnen twee jaar mensachtige machines uit te rollen in de fabrieken van Hyundai, en Amazon en Tesla hebben hun eigen humanoïde plannen. De race is begonnen, en voorlopig lijkt China de leiding te nemen - één betaalbare, licht verontrustende robot tegelijk.