最も無表情なロボットでさえ顔を赤らめるようなデビューで、中国のロボット大手Unitree Roboticsは水曜日、上海株式市場に上場し、株価は600%以上急騰した。正式名称をYushu Technology Co Ltdとする同社は、1株あたり1,100元（120.60ポンド、163.12ドル）で取引を開始した。これは、150.8元の公募価格からの目を見張るような上昇だ。

この上場は、ハイテクに特化したスタート市場（中国版ナスダック）でのもので、北京の野心的なロボット計画にとってのマイルストーンとなる。もちろん、これは、ロボットとそれを動かすAIの世界市場を誰が支配するかをめぐる米国とのより大きな争いの一部だ。Unitreeは中国本土で初めて上場する人型ロボットメーカーであり、これは、トースターに知恵で負けることをどう感じるかによって、勝利か警告のどちらかとなる。

2016年設立、杭州に本拠を置くUnitreeは、センサーや自動アームから四足歩行や人間型の機械まで、あらゆるものを販売する業界リーダーとなった。昨年は5,500台以上の人型ロボットを出荷し、2025年に2億7,800万元の純利益を計上するなど、この分野で実際に利益を上げている数少ない企業の一つだ。将来の同僚を本質的に作っている会社としては悪くない。

Unitreeのロボットは米国の競合他社よりも安価で、ロボット犬は2,700ドルから。ボストン・ダイナミクスのSpotの7万ドルという価格のほんの一部だ。確かに、シンガポール国立大学の研究者ハロルド・ソー氏が指摘するように、両者は完全に比較できるわけではない。“ユニツリーの犬の中にはかなり小さいものもある”が、価格差は依然として大きい。同社は2023年から人型ロボットを販売しており、2024年には子供サイズのG1モデルを1万3,500ドルで発売した。一方、テスラのような米国の競合他社は、まだ自社の人型ロボット製品の納入を開始していない。

UnitreeのIPOは、2026年に北京で開催される世界人型ロボット競技大会など、ロボットへの関心が高まる中で行われた。同社のロボットは、走る、サッカー、そしてスポーツ性は低いが同様にエキサイティングな箱開けや図書館の本の仕分けなどの競技に出場している。今年初め、G1ロボットは中国の春節ガラで武術の技を披露し、観客を魅了した。ロボット研究者のデビッド・スー氏はこれを“産業の台頭を示すもの”と宣言した。実際、スー氏によれば、彼らはアメリカに取って代わり、“地域でのかっこいい連中”になったという。

しかし、誰もがロボットの支配者を家に迎え入れる準備ができているわけではない。産業用や商業用以外の需要に疑問を呈する専門家もいる。ソー氏は、ロボットが家庭で効果的に働くまでにはまだ何年もかかり、バッテリー寿命、プライバシー、信頼性の改善が必要だと指摘する。当分の間、彼らは工場や病院に留まり、誤って祖母の花瓶を倒したりはしないだろう。

このIPOは、人型ロボットに対する投資家の関心を測る指標と見なされており、いつか洗濯をしてくれるかもしれない会社に投資するまたとない機会を一般に与えるものだ。また、RoboStrategyのジャック・ピアソン氏によれば、中国のロボット産業にとっての“転換点”でもある。米国が中国製ロボットに制限を課す中でのことだ。これはすべて、AI、電気自動車、半導体、ドローンをめぐる米中緊張を背景に起きており、北京はワシントンが貿易問題を“政治化”していると非難している。

Unitreeの成功は、より広範な問題を浮き彫りにしている。ピーターソン国際経済研究所のクリスティン・ワン氏が指摘するように、中国企業は世界の製造業に“深く組み込まれている”。他国が自国の製造業を混乱させる場合、中国のサプライヤーとの関係を断ち切ることに消極的かもしれない。一方、西側のロボットは同じような影響を与えていないが、ボストン・ダイナミクスは2年以内にヒュンダイの工場で人間型ロボットを展開する計画で、アマゾンやテスラも独自の人型ロボット計画を持っている。競争は続いており、今のところ中国が先頭を走っているようだ。手頃な価格で、少し不気味なロボットを一度に一つずつ。