Lors d'une première qui ferait rougir même le robot le plus stoïque, le géant chinois de la robotique Unitree Robotics a fait ses débuts à la bourse de Shanghai mercredi, avec des actions en hausse de plus de 600%. La société, officiellement connue sous le nom de Yushu Technology Co Ltd, a ouvert à 1 100 yuans (120,60 £ ; 163,12 $) par action, un bond spectaculaire par rapport au prix d'offre de 150,8 yuans.

Cette cotation sur le Star Market axé sur la technologie - la réponse chinoise au Nasdaq - marque une étape importante pour les ambitieux projets de robotique de Pékin, qui font bien sûr partie d'une lutte plus large avec les États-Unis pour savoir qui dominera le marché mondial des robots et de l'IA qui les alimente. Unitree est le premier fabricant de robots humanoïdes à être coté en Chine continentale, ce qui est soit un triomphe, soit un signe d'avertissement, selon ce que vous pensez du fait d'être surpassé par un grille-pain.

Fondée en 2016 et basée à Hangzhou, Unitree est devenue un leader de l'industrie, vendant tout, des capteurs et bras automatisés aux machines à quatre pattes et humanoïdes. L'année dernière, elle a expédié plus de 5 500 robots humanoïdes, et c'est l'une des rares entreprises du secteur à gagner réellement de l'argent, affichant un bénéfice net de 278 millions de yuans en 2025. Pas mal pour une entreprise qui construit essentiellement vos futurs collègues de travail.

Les robots d'Unitree sont moins chers que leurs homologues américains - ses chiens robots commencent à 2 700 $, une fraction du prix de 70 000 $ pour le Spot de Boston Dynamics. Bien sûr, ils ne sont pas exactement comparables, comme le souligne Harold Soh, chercheur à l'Université nationale de Singapour, « certains chiens d'Unitree sont beaucoup plus petits », mais la différence de prix reste un gros problème. L'entreprise vend des robots humanoïdes depuis 2023, avec son modèle G1 de taille enfantine mis sur le marché à 13 500 $ en 2024. Pendant ce temps, des rivaux américains comme Tesla n'ont même pas encore commencé à livrer leurs propres produits humanoïdes.

L'introduction en bourse d'Unitree intervient au milieu d'un engouement pour les robots, y compris les Jeux mondiaux des robots humanoïdes de 2026 à Pékin, où ses machines participent à des épreuves comme la course, le football, et l'ouverture de boîtes et le tri de livres de bibliothèque, moins sportifs mais tout aussi passionnants. Plus tôt cette année, les robots G1 ont émerveillé le public avec des mouvements d'arts martiaux lors du Gala du Festival du printemps en Chine, ce qui a incité le chercheur en robotique David Hsu à déclarer que c'était « une indication de la montée d'une industrie ». En effet, ils ont remplacé l'Amérique comme « les enfants cool du quartier », selon Hsu.

Mais tout le monde n'est pas prêt à accueillir nos seigneurs robots dans nos foyers. Certains experts doutent de la demande pour les robots au-delà des contextes industriels et commerciaux. Soh note que les robots sont encore à des années d'un travail efficace dans les maisons, nécessitant des améliorations en matière de durée de vie de la batterie, de confidentialité et de fiabilité. Pour l'instant, ils resteront dans les usines et les hôpitaux, où ils ne peuvent pas renverser accidentellement le vase de votre grand-mère.

L'introduction en bourse est considérée comme une jauge de l'appétit des investisseurs pour la robotique humanoïde, et elle donne au public une rare chance d'investir dans une entreprise qui pourrait un jour faire leur lessive. Elle marque également un « tournant » pour l'industrie robotique chinoise, a déclaré Jack Pearson de RoboStrategy, même si les États-Unis imposent des restrictions sur les robots fabriqués en Chine. Tout cela se produit dans un contexte de tensions entre les États-Unis et la Chine sur l'IA, les voitures électriques, les semi-conducteurs et les drones, Pékin accusant Washington de « politiser » les questions commerciales.

Le succès d'Unitree met en évidence un problème plus large : les entreprises chinoises deviennent « profondément intégrées » dans la fabrication mondiale, comme le souligne Christine Wan de l'Institut Peterson pour l'économie internationale. D'autres pays pourraient hésiter à rompre avec les fournisseurs chinois si cela perturbe leur propre fabrication. Pendant ce temps, les robots occidentaux n'ont pas eu le même impact, bien que Boston Dynamics prévoie de déployer des machines humanoïdes dans les usines de Hyundai dans deux ans, et Amazon et Tesla ont leurs propres plans humanoïdes. La course est lancée, et pour l'instant, la Chine semble mener la charge - un robot abordable et légèrement troublant à la fois.