Le 30 juillet, le jour où Pranab Doley devait sortir de prison en Assam, son père et son avocat se sont présentés pour le ramener chez lui. Au lieu de cela, ils ont eu droit à un retournement de situation digne d'un thriller juridique : le gouvernement de l'État a invoqué la loi sur la sécurité nationale, une loi réputée pour faire de la « caution » un mot de quatre lettres.

Doley, 40 ans, avait été arrêté des semaines plus tôt pour avoir participé à une manifestation en juin contre un projet d'hôtel de luxe près du parc national de Kaziranga, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui abrite des éléphants, des tigres et la plus grande population mondiale de rhinocéros à une corne. Un tribunal avait accordé une libération sous caution à lui et à quatre autres personnes le 29 juillet, mais le gouvernement de l'Assam avait d'autres plans, invoquant 13 affaires pénales depuis 2017, un schéma d'« attroupement illégal, d'intimidation, d'obstruction et de violence », et des transactions étrangères suspectes.

Les critiques y voient un cas classique d'utilisation d'une loi draconienne pour étouffer la dissidence. Son avocat, Mrityunjoy Pegu, insiste sur le fait que Doley n'est qu'« un militant qui se bat pour les droits des gens », notant que la plupart des anciennes affaires ont été résolues et que seules deux étaient en instance. Doley les a même déclarées dans son affidavit lorsqu'il s'est présenté comme candidat indépendant aux élections de l'État - car rien ne dit « je suis transparent » comme une candidature politique ratée.

L'hôtel, un projet cinq étoiles de Juniper Hotels (soutenu par Saraf Group et Hyatt), promet des investissements, des emplois et des touristes plus riches. Les responsables affirment que le terrain de 10 acres appartient au gouvernement, et le commissaire adjoint Biswajit Phukan assure que les résidents éligibles ont été indemnisés et se sont vu offrir une formation professionnelle. Mais des dizaines de familles affirment cultiver ces terres depuis des générations et possèdent des reçus remontant à 1956. Geeta Gwala, dont la famille cultivait 2,81 acres, dit : « Nous avons des reçus de 1956 montrant le paiement de cette terre. » Le bornage ordonné par le tribunal n'a pas encore eu lieu, bien qu'un avis l'ait programmé pour le 24 juin - commodément après la manifestation.

L'histoire de Doley est profondément enracinée dans la terre. Il a grandi dans les plaines inondables du Brahmapoutre, où les rivières se déplacent et où les familles perdent leurs champs plus vite que les bureaucrates ne peuvent mettre à jour les registres. Ses parents n'ont toujours pas de droits fonciers. Il a vu des rhinocéros et des éléphants piétiner les récoltes lors des inondations, entraînant des conflits mortels. Son activisme va de la contestation de prétendues exécutions extrajudiciaires de braconniers à la lutte contre les expulsions et les accaparements de terres. L'année dernière, il a pris la parole au Forum des Nations Unies sur les entreprises et les droits de l'homme à Genève, exhortant à protéger les communautés autochtones.

La manifestation du 28 juin a tourné à la violence. La police affirme que les manifestants ont endommagé du matériel et attaqué des agents, et accuse Doley d'avoir incité la foule. Mais le juge qui a accordé la libération sous caution a constaté que les images vidéo ne corroboraient pas les principales allégations - pas d'attaques directes, pas de tentatives d'incendie. Doley a été vu en train de parler aux responsables, cherchant un dialogue. Le juge a écrit : « Le véritable ordre public n'est pas obtenu en réduisant au silence les personnes concernées, mais en les écoutant. »

L'organisation de Doley, le Comité de protection des terres et des droits de l'homme du Grand Kaziranga, affirme qu'il n'était même pas impliqué dans la confrontation. Maintenant, comme le dit son avocat, « c'est lui qui attend la justice ». Ou du moins, un hôtel qui n'exige pas de sacrifier les habitants.