Op 30 juli, de dag dat Pranab Doley vrij zou komen uit de gevangenis in Assam, verschenen zijn vader en advocaat om hem op te halen. In plaats daarvan kregen ze een plotwending die een juridische thriller waardig is: de deelstaatregering riep de Nationale Veiligheidswet in, een wet met een reputatie die 'borgtocht' tot een vies woord maakt.

Doley (40) was weken eerder gearresteerd omdat hij had deelgenomen aan een protest in juni tegen een voorgesteld luxe hotel nabij het Kaziranga Nationaal Park - een UNESCO-werelderfgoedlocatie die olifanten, tijgers en 's werelds grootste populatie eenhoornige neushoorns herbergt. Een rechtbank had hem en vier anderen op 29 juli borgtocht verleend, maar de Assam-regering had andere plannen, daarbij verwijzend naar 13 strafzaken sinds 2017, een patroon van 'wederrechtelijke samenscholing, intimidatie, obstructie en geweld', en verdachte buitenlandse transacties.

Critici zien dit als een klassiek geval van het gebruik van een draconische wet om afwijkende meningen de kop in te drukken. Zijn advocaat Mrityunjoy Pegu benadrukt dat Doley slechts 'een activist is die opkomt voor de rechten van mensen', en merkt op dat de meeste oude zaken waren opgelost en er slechts twee lopende waren. Doley had deze zelfs verklaard in zijn beëdigde verklaring toen hij als onafhankelijke kandidaat deelnam aan de deelstaatverkiezingen - want niets zegt 'ik ben transparant' als een mislukte politieke poging.

Het hotel, een vijfsterrenproject van Juniper Hotels (gesteund door Saraf Group en Hyatt), belooft investeringen, banen en rijkere toeristen. Ambtenaren zeggen dat het perceel van 10 acres eigendom is van de overheid, en plaatsvervangend commissaris Biswajit Phukan verzekert dat in aanmerking komende bewoners zijn gecompenseerd en een beroepsopleiding is aangeboden. Maar tientallen families beweren dat ze deze grond generaties lang hebben bewerkt en bonnen hebben die teruggaan tot 1956. Geeta Gwala, wiens familie 2,81 acres bewerkte, zegt: 'We hebben bonnen uit 1956 die de betaling voor dit land tonen.' De door de rechtbank bevolen afbakening heeft nog niet plaatsgevonden, hoewel een kennisgeving het plande voor 24 juni - handig na het protest.

Doley's verhaal is diep geworteld in het land. Hij groeide op in de uiterwaarden van de Brahmaputra, waar rivieren verschuiven en families hun velden sneller verliezen dan bureaucraten gegevens kunnen bijwerken. Zijn ouders hebben nog steeds geen grondrechten. Hij heeft gezien hoe neushoorns en olifanten gewassen vertrappelden tijdens overstromingen, wat leidde tot dodelijke conflicten. Zijn activisme varieert van het aanvechten van vermeende buitengerechtelijke executies van stropers tot het bestrijden van uitzettingen en landroof. Vorig jaar sprak hij op het VN-forum over Bedrijfsleven en Mensenrechten in Genève, waar hij opriep tot bescherming van inheemse gemeenschappen.

Het protest op 28 juni liep uit de hand. De politie beweert dat demonstranten apparatuur beschadigden en agenten aanvielen, en beschuldigt Doley ervan de menigte te hebben opgestookt. Maar de rechter die borgtocht verleende, vond dat videobeelden de belangrijkste beschuldigingen niet ondersteunden - geen directe aanvallen, geen brandstichtingspogingen. Doley werd gezien terwijl hij met ambtenaren praatte, op zoek naar dialoog. De rechter schreef: 'Echte openbare orde wordt niet bereikt door de getroffenen het zwijgen op te leggen, maar door naar hen te luisteren.'

Doley's organisatie, het Greater Kaziranga Land and Human Rights Protection Committee, zegt dat hij niet eens betrokken was bij de confrontatie. Nu, zoals zijn advocaat het zegt, 'is hij degene die wacht op gerechtigheid.' Of tenminste, op een hotel dat niet het opofferen van de lokale bevolking vereist.