In un debutto che farebbe arrossire anche il robot più stoico, il colosso cinese della robotica Unitree Robotics è approdato alla borsa di Shanghai mercoledì, con azioni in rialzo di oltre il 600%. La società, ufficialmente nota come Yushu Technology Co Ltd, ha aperto a 1.100 yuan (120,60 sterline; 163,12 dollari) per azione, un balzo sbalorditivo rispetto al prezzo di offerta di 150,8 yuan.

Questa quotazione sul mercato Star, dedicato alla tecnologia e considerato la risposta cinese al Nasdaq, segna una pietra miliare per gli ambiziosi piani robotici di Pechino, che fanno parte, ovviamente, di una più ampia contesa con gli Stati Uniti su chi dominerà il mercato globale dei robot e dell'IA che li alimenta. Unitree è il primo produttore di robot umanoidi a quotarsi nella Cina continentale, il che è un trionfo o un segnale di allarme, a seconda di come la si pensa sull'essere superati da un tostapane.

Fondata nel 2016 e con sede a Hangzhou, Unitree è diventata un leader del settore, vendendo di tutto, dai sensori ai bracci automatizzati, fino a macchine a quattro zampe e simili all'uomo. L'anno scorso ha spedito più di 5.500 robot umanoidi ed è una delle poche aziende del settore che guadagna davvero, registrando un utile netto di 278 milioni di yuan nel 2025. Non male per un'azienda che sta essenzialmente costruendo i tuoi futuri colleghi.

I robot di Unitree sono più economici rispetto alle controparti statunitensi: i suoi cani robot partono da 2.700 dollari, una mera frazione dei 70.000 dollari del prezzo di Spot di Boston Dynamics. Certo, non sono esattamente paragonabili, come sottolinea il ricercatore Harold Soh dell'Università Nazionale di Singapore: 'alcuni cani di Unitree sono molto più piccoli', ma la differenza di prezzo è comunque un grosso problema. L'azienda vende robot umanoidi dal 2023, con il suo modello G1 delle dimensioni di un bambino che è arrivato sul mercato a 13.500 dollari nel 2024. Nel frattempo, i rivali statunitensi come Tesla non hanno ancora iniziato a consegnare i loro prodotti umanoidi.

L'IPO di Unitree arriva in un contesto di grande fermento per i robot, inclusi i Giochi Mondiali dei Robot Umanoidi del 2026 a Pechino, dove le sue macchine competono in eventi come corsa, calcio e, meno sportivo ma altrettanto emozionante, apertura di scatole e smistamento di libri in biblioteca. All'inizio di quest'anno, i robot G1 hanno stupito il pubblico con mosse di arti marziali durante il Galà di Primavera cinese, spingendo il ricercatore di robotica David Hsu a dichiarare che è 'un'indicazione dell'ascesa di un'industria'. In effetti, secondo Hsu, hanno sostituito l'America come 'i ragazzi fighi del quartiere'.

Ma non tutti sono pronti ad accogliere i nostri signori robot nelle nostre case. Alcuni esperti dubitano della domanda di robot al di là degli ambienti industriali e commerciali. Soh osserva che i robot sono ancora lontani anni dal lavorare efficacemente nelle case, necessitando di miglioramenti in termini di durata della batteria, privacy e affidabilità. Per ora, si limiteranno a fabbriche e ospedali, dove non possono far cadere accidentalmente il vaso della nonna.

L'IPO è vista come un indicatore dell'appetito degli investitori per la robotica umanoide e offre al pubblico una rara occasione di investire in un'azienda che un giorno potrebbe fare il bucato. Segna anche un 'punto di svolta' per l'industria robotica cinese, afferma Jack Pearson di RoboStrategy, anche mentre gli Stati Uniti impongono restrizioni sui robot di fabbricazione cinese. Tutto ciò avviene sullo sfondo delle tensioni USA-Cina su IA, auto elettriche, semiconduttori e droni, con Pechino che accusa Washington di 'politicizzare' le questioni commerciali.

Il successo di Unitree evidenzia una questione più ampia: le aziende cinesi stanno diventando 'profondamente integrate' nella produzione globale, come sottolinea Christine Wan del Peterson Institute for International Economics. Altri paesi potrebbero essere riluttanti a tagliare i legami con i fornitori cinesi se ciò interrompesse la loro produzione. Nel frattempo, i robot occidentali non hanno avuto lo stesso impatto, anche se Boston Dynamics prevede di introdurre macchine simili all'uomo nelle fabbriche di Hyundai tra due anni, e Amazon e Tesla hanno i propri piani per gli umanoidi. La gara è in corso e, per ora, la Cina sembra guidare la carica: un robot alla volta, conveniente e leggermente inquietante.