HELSINKI - China staat op het punt om in juli de eerste vlucht van zijn Lange Mars 10B-raket te maken en zal proberen de eerste trap op zee te bergen, want blijkbaar hebben raketten ook een bad nodig.

Recentelijk uitgegeven luchtruim- en maritieme waarschuwingsberichten geven aan dat de eerste Lange Mars 10B herbruikbare raket, die zal worden gelanceerd vanaf de Hainan Commercial Space Launch Site op het eiland Hainan, nu een lanceervenster heeft dat op 10 juli opent, tussen 1:00 en 5:00 uur Eastern Time (0500-0900 UTC), met herhaalde dagelijkse vensters tot en met 13 juli. Dat is een venster van vier dagen om het goed te doen, of in ieder geval niet te erg op te blazen.

De tweetraps kerosine-vloeibare zuurstof Lange Mars 10B is een vrachtvariant van de Lange Mars 10A, een raket ontworpen om een nieuw bemand ruimtevaartuig naar een lage baan om de aarde te brengen. Beide draagraketten maken deel uit van de bredere Lange Mars 10-serie die is ontworpen om Chinese astronauten naar de maan te brengen. De Lange Mars 10B-lancering zal de eerste orbitale missie voor de serie zijn, en is dus een cruciale vroege orbitale vluchttest voor het programma. Geen druk.

China voerde in april al een natte generale repetitie uit van de Lange Mars 10B, waarbij de lancering aanvankelijk in de daaropvolgende weken werd verwacht. De eerste vlucht van de 5,0 meter diameter raket werd echter om ongespecificeerde redenen uitgesteld. Het staatsbedrijf CASC en zijn belangrijkste raketbouwinstituut, de China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), hebben weinig officiële updates over het programma gegeven, terwijl niet-officiële afbeeldingen op sociale media inzicht gaven in de voortgang van de lanceercampagne. Een bergingsvaartuig uitgerust met een netvangsysteem is ook onderweg en zal naar verwachting stroomafwaarts in positie zijn om de eerste trap van de Lange Mars 10B te vangen. Want netvissen voor raketten is nu een ding.

Een Lange Mars 10A enkele trap-demonstrator werd in februari gebruikt om een in-flight afbreektest uit te voeren voor het Mengzhou-bemande ruimtevaartuig, een belangrijke voorloper van de eerste volledige vlucht van het ruimtevaartuig. De trap voerde een gecontroleerde voortstuwingsafdaling en landing in zee uit nabij het bergingsvaartuig. De eerste volledige Lange Mars 10A wordt later dit jaar verwacht, terwijl een verdere Lange Mars 10A ook zal vliegen, in combinatie met een bovenste trap van het commerciële bedrijf CAS Space, voor een translunaire missie.

De herstelpoging van de eerste trap van de Lange Mars 10B zou China's derde dergelijke poging kunnen zijn, na die van de Zhuque-3, ontwikkeld door het commerciële bedrijf Landspace, en de Lange Mars 12A, van CASC's Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), in december vorig jaar. De tweede Zhuque-3-raket lijkt echter verticaal op het lanceerplatform in de commerciële lanceerzone van de Jiuquan-ruimtehaven te staan, met een statische brandtest mogelijk in de nabije toekomst.

De Lange Mars 10-serie is gebaseerd op de wegwerpbare kerolox Lange Mars 5-raketreeks die bijna tien jaar geleden debuteerde en China's maanmonsterretourmissies, een eerste interplanetaire missie en de bouw van het Tiangong-ruimtestation mogelijk maakte. De nieuwe, herbruikbare Lange Mars 10-serie gebruikt dezelfde diameterkernen en verbeterde, variabele stuwkracht YF-100-serie motoren.

China zal twee lanceringen van de dertraps, gemeenschappelijke boosterkern Lange Mars 10 gebruiken om respectievelijk Mengzhou en een maanlandingsstack naar een baan om de maan te brengen. Het land streeft ernaar om voor 2030 zijn eerste paar astronauten op de maan te zetten. Want waarom niet hoog mikken?

De geplande Lange Mars 10B-debuut volgt op een relatief drukke juni voor China, met tot nu toe 10 lanceringen. De laatste missie, met een Lange Mars 7A-raket, vertrok om 22:10 uur Eastern Time, 22 juni (0210 UTC, 23 juni) vanaf de Wenchang Space Launch Site op het zuidelijke eilandprovincie Hainan.

De lading werd na de lancering onthuld als de Tongxin Jishu Shiyan-26A (TJS-26A), of communicatietechnologie testsatelliet-26A. De geheime satelliet werd in een geostationaire transferbaan gebracht. Het volgt de lancering van TJS-25 op de veel grotere Lange Mars 5-raket eerder deze maand.

Kuaizhou-11 update, China op koers voor n