HELSINGFORS – Kina är redo för en debutflygning av sin Long March 10B-raket i juli och kommer att försöka återvinna första steget till havs, för tydligen behöver raketer också ett bad.

Nyligen utfärdade luftfarts- och sjöfartsvarningsmeddelanden indikerar att den första återanvändbara Long March 10B-raketen, som ska skjutas upp från Hainan Commercial Space Launch Site på ön Hainan, nu har ett uppskjutningsfönster som öppnas den 10 juli, mellan 01:00 och 05:00 Eastern Time (0500-0900 UTC), med upprepade dagliga fönster fram till den 13 juli. Det är ett fyra dagars fönster för att få det rätt, eller åtminstone inte explodera alltför illa.

Den tvåstegiga kerosen-flytande syre-raketen Long March 10B är en lastvariant av Long March 10A, en raket designad för att skjuta upp en ny rymdfarkost för besättning till låg omloppsbana. Båda bärraketerna är en del av den bredare Long March 10-serien som är designad för att få kinesiska astronauter till månen. Long March 10B-uppskjutningen kommer att vara den första omloppsuppdraget för serien, och är därmed ett avgörande tidigt orbitalt flygtest för programmet. Ingen press.

Kina genomförde en våt generalrepetition av Long March 10B i april, med uppskjutningen initialt förväntad inom de följande veckorna. Debutflygningen av den 5,0 meter diameter raketen försenades dock av ospecificerade skäl. Den statligt ägda rymdentreprenören CASC och dess nyckelraketbyggande institut, China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), har gett få officiella uppdateringar om programmet, med inofficiella bilder som delats på sociala medier som ger insikter i framstegen för uppskjutningskampanjen. Ett återvinningsfartyg utrustat med ett nätfångstsystem är också på väg och förväntas vara på plats nedströms för att fånga Long March 10B:s första steg. För nätfiske efter raketer är en grej nu.

En Long March 10A enstegsdemontrator användes i februari för att genomföra ett avbrytningstest i luften för Mengzhou-rymdfarkosten, en viktig föregångare till en första full flygning av rymdfarkosten. Steget genomförde en kontrollerad framdrivande nedstigning och landning i havet nära återvinningsfartyget. Debuten av den fulla Long March 10A förväntas följa senare under året, medan en ytterligare Long March 10A också är planerad att flyga, i kombination med ett övre steg från kommersiella CAS Space, för ett translunärt uppdrag.

Long March 10B:s första stegs återvinningsförsök kan bli Kinas tredje sådana försök, efter de som gjorts av Zhuque-3, utvecklad av kommersiella Landspace, och Long March 12A, från CASC:s Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), i december förra året. Den andra Zhuque-3-raketen verkar dock vara vertikal på startrampen vid Jiuquans rymdhamns kommersiella uppskjutningszon, med ett statiskt eldtest möjligt inom en snar framtid.

Long March 10-serien är baserad på den förbrukningsbara kerolox Long March 5-raketen som debuterade för nästan ett decennium sedan och möjliggjorde Kinas månprovsåtervändningsuppdrag, ett första interplanetariskt uppdrag och byggandet av Tiangong-rymdstationen. Den nya, återanvändbara Long March 10-serien använder samma diameterkärnor och uppgraderade, variabla thrust YF-100-seriens motorer.

Kina kommer att använda två uppskjutningar av den trestegs, gemensamma boosterkärnan Long March 10 för att separat skjuta upp Mengzhou och en månlandningsstack till månöverföringsomloppsbana. Landet siktar på att landa sitt första par astronauter på månen före 2030. För varför inte sikta högt?

Den planerade Long March 10B-debuten följer en relativt hektisk juni för Kina, med 10 uppskjutningar hittills. Det senaste uppdraget, med en Long March 7A-raket, lyfte klockan 22:10 Eastern Time den 22 juni (0210 UTC, 23 juni) från Wenchang Space Launch Site på den södra öprovinsen Hainan.

Lasten avslöjades efter uppskjutningen vara Tongxin Jishu Shiyan-26A (TJS-26A), eller kommunikationstekniktestsatellit-26A. Den hemligstämplade satelliten placerades i geostationär överföringsomloppsbana. Det följer uppskjutningen av TJS-25 på den mycket större Long March 5-raketen tidigare denna månad.

Kuaizhou-11-uppdatering, Kina på väg för n