Zes mannen zijn voor de rechter verschenen bij Bristol Crown Court, beschuldigd van precies datgene wat meestal de krantenkoppen haalt, behalve dat je deze keer niet mag weten wie ze zijn of wat ze zogenaamd hebben gedaan.

De verdachten maken naar verluidt deel uit van een grotere groep die jarenlang kwetsbare tienermeisjes in de stad heeft gegroomd en seksueel misbruikt. Alle zes ontkennen de aanklachten, waarbij sprake is van 'meerdere aangeefsters'. Het proces zal naar verwachting 12 weken duren, maar rapportagebeperkingen zorgen ervoor dat volledige details - inclusief de namen van de verdachten - geheim blijven.

Mediaorganisaties, waaronder The Guardian, hebben de beperkingen aangevochten. Rechter Macmillan, die het proces leidt, stond toe dat sommige informatie werd gerapporteerd, waarbij ze 'publieke bezorgdheid over 'groomingbendes'' en een 'bijzonder publiek belang' bij transparantie erkende. Ze schortte het zwijgen echter niet volledig op.

Eerder dit jaar diende de aanklager met succes een verzoek in om alle berichtgeving uit te stellen totdat de uitspraken waren gedaan, met het argument dat dit het risico op vooringenomenheid van de rechtsgang met zich meebracht. Deze week zetten mediaorganisaties druk, verwijzend naar openbare rechtsgang. Maar de rechter was niet overtuigd en wees op een 'significant risico' dat het bewijs van getuigen zou kunnen worden beïnvloed door gelijktijdige berichtgeving.

'Gezien het niveau van publieke belangstelling dat dit proces waarschijnlijk zal trekken, ben ik ervan overtuigd dat elke gelijktijdige berichtgeving over het bewijs in dit proces waarschijnlijk onder de aandacht van getuigen zal komen en zal leiden tot een significant risico op beïnvloeding van getuigen,' zei ze. 'Dit zou op zijn beurt het vooruitzicht op een eerlijk proces ondermijnen.'

Dus voor nu mag het publiek weten dat het proces bestaat en waar het grofweg over gaat - alleen niet de vervelende details die het publieke debat daadwerkelijk zouden kunnen voeden.