인간은 오랫동안 소수의 가까운 친구를 유지하면서 다른 사람들의 존재를 대충 인정하는 능력이 독특한 인간의 특성이라고 믿어왔다. 새로운 연구에 따르면 우리는 그 구별을 가장 가까운 현생 친척과 공유해야 할지도 모른다. 그들은 브런치 대신 그루밍으로 똑같은 일을 해왔던 것이다.

위트레흐트 대학교와 카를로스 3세 마드리드 대학교의 연구자들은 24개 집단의 침팬지와 보노보의 사회적 그루밍을 관찰했고, 이 유인원들이 인간처럼 관계를 층으로 조직한다는 것을 발견했다. 수학적 모델을 사용하여 팀은 각 유인원이 제한된 사회적 노력(이 경우 그루밍 시간)을 집단 구성원들 사이에 어떻게 분배하는지 분석했다. 결과는 대부분의 유인원이 그루밍의 대부분을 소수의 선호 파트너에게 쏟는 반면, 많은 다른 이들과는 가벼운 관계를 유지한다는 것을 보여주었다. 더 큰 집단의 유인원들은 누가 그루밍을 받을지 더 까다로웠는데, 이는 인간 사회 네트워크에서도 보이는 경향이다.

하지만 두 종은 사회 생활을 동일하게 관리하지는 않았다. 보노보는 그루밍을 집단 전체에 더 고르게 분배하여 더 평등한 사회 네트워크를 만든 반면, 침팬지는 더 작은 선호 집단에 노력을 집중했다. 연구자들은 또한 침팬지가 나이를 먹으면서 사회적 범위를 좁힌다는 것을 발견했다. 이는 잡담에 지친 인간과 같다. 그러나 보노보는 이러한 연령 관련 축소를 보이지 않았는데, 이는 아마도 집단 경계를 넘을 수 있는 더 유동적인 사회적 유대 때문일 것이다. 이는 침팬지에서는 거의 볼 수 없는 현상이다.

주 저자 에드윈 반 레이우웬은 이 발견이 복잡한 사회가 조직되는 방식에 깊은 진화적 연속성을 시사한다고 언급했다. 두 종 간의 차이는 사회적 연결을 관리하는 진화적 전략이 하나 이상 있음을 나타낸다. 그는 이러한 패턴을 이해하면 인간과 다른 동물 모두에서 협력, 사회적 학습, 정서적 웰빙에 대한 과학자들의 이해를 향상시킬 수 있다고 덧붙였다. 이는 본질적으로 유인원이든 인간이든 모두가 나머지보다 더 그루밍하고 싶어하는 그 한 친구가 있다는 것을 확인시켜준다.