Människor har länge trott att förmågan att hålla en liten krets av nära vänner samtidigt som man vagt erkänner att alla andra existerar var en unikt mänsklig egenskap. En ny studie antyder att vi kan få dela denna utmärkelse med våra närmaste levande släktingar, som tydligen har gjort samma sak med pälsvård istället för brunch.

Forskare från Utrecht University och Universidad Carlos III de Madrid observerade social pälsvård i 24 grupper av chimpanser och bonoboer och fann att dessa människoapor organiserar sina relationer i lager, ungefär som människor gör. Med hjälp av en matematisk modell analyserade teamet hur varje apa fördelade sin begränsade sociala ansträngning – i detta fall pälsvårdstid – bland gruppmedlemmarna. Resultaten visade att de flesta apor ägnade större delen av sin pälsvård åt ett litet antal föredragna partners, samtidigt som de upprätthöll lättare relationer med många andra. Apor i större grupper var mer kräsna med vem som fick deras pälsvårdsuppmärksamhet, en trend som också ses i mänskliga sociala nätverk.

Men de två arterna hanterade inte sina sociala liv identiskt. Bonoboer fördelade pälsvården jämnare över sin grupp, vilket skapade ett mer egalitärt socialt nätverk, medan chimpanser koncentrerade sina ansträngningar på en mindre krets av favoriter. Forskarna fann också att när chimpanser åldras, minskar de sina sociala kretsar – precis som människor som bestämt sig för att de fått nog av småprat. Bonoboer visade däremot inte denna åldersrelaterade minskning, troligen på grund av deras mer flytande sociala band som kan korsa gruppgränser, något som sällan ses hos chimpanser.

Huvudförfattaren Edwin van Leeuwen noterade att fynden tyder på djup evolutionär kontinuitet i hur komplexa samhällen organiseras, medan skillnaderna mellan de två arterna indikerar att det finns mer än en evolutionär strategi för att hantera sociala kontakter. Att förstå dessa mönster, tillade han, skulle kunna förbättra forskarnas förståelse av samarbete, socialt lärande och emotionellt välbefinnande hos både människor och andra djur – i princip bekräfta att alla, vare sig apa eller människa, har den där ena vännen de hellre pysslar än resten.