Les humains ont longtemps cru que leur capacité à maintenir un petit cercle d'amis proches tout en reconnaissant vaguement l'existence de tous les autres était un trait uniquement humain. Une nouvelle étude suggère que nous devons peut-être partager cette distinction avec nos plus proches parents vivants, qui apparemment font la même chose avec le toilettage au lieu du brunch.

Des chercheurs de l'Université d'Utrecht et de l'Universidad Carlos III de Madrid ont observé le toilettage social dans 24 groupes de chimpanzés et de bonobos et ont découvert que ces grands singes organisent leurs relations en couches, un peu comme les humains. À l'aide d'un modèle mathématique, l'équipe a analysé comment chaque singe distribuait son effort social limité - le temps de toilettage, en l'occurrence - entre les membres du groupe. Les résultats ont montré que la plupart des singes consacraient l'essentiel de leur toilettage à un petit nombre de partenaires préférés, tout en entretenant des relations plus légères avec beaucoup d'autres. Les singes dans les groupes plus grands étaient plus exigeants quant à savoir qui recevait leur attention de toilettage, une tendance également observée dans les réseaux sociaux humains.

Mais les deux espèces ne géraient pas leur vie sociale de manière identique. Les bonobos répartissaient le toilettage plus uniformément dans leur groupe, créant un réseau social plus égalitaire, tandis que les chimpanzés concentraient leurs efforts sur un cercle plus restreint de favoris. Les chercheurs ont également constaté qu'en vieillissant, les chimpanzés réduisent leur cercle social - tout comme les humains qui décident qu'ils en ont assez des banalités. Les bonobos, cependant, n'ont pas montré ce rétrécissement lié à l'âge, probablement en raison de leurs liens sociaux plus fluides qui peuvent traverser les frontières du groupe, une chose rarement observée chez les chimpanzés.

L'auteur principal Edwin van Leeuwen a noté que les résultats suggèrent une continuité évolutive profonde dans la façon dont les sociétés complexes sont organisées, tandis que les différences entre les deux espèces indiquent qu'il existe plus d'une stratégie évolutive pour gérer les connexions sociales. Comprendre ces schémas, a-t-il ajouté, pourrait améliorer la compréhension des scientifiques de la coopération, de l'apprentissage social et du bien-être émotionnel chez les humains et les autres animaux - confirmant essentiellement que tout le monde, qu'il soit singe ou humain, a cet ami qu'il préfère toiletter plutôt que les autres.