영국 약국들이 더 바빠질 예정이다. 정부가 3억 4천만 파운드를 투자해 Pharmacy First 계획을 확장, 올가을부터 약사가 다섯 가지 추가 일반 질환에 대해 약을 처방할 수 있게 했기 때문이다. 그 질환의 구체적인 내용은 아직 미스터리다. 아마 보건부가 긴장감을 조성하기 위해 비밀로 하고 있는 듯하다.
현재 이 계획(2024년 시행)에 따라 약사는 인후통, 귀 통증, 부비동염, 대상포진, 농가진, 감염된 물림, 요로 감염에 대해 처방할 수 있다. 2025년 3월부터 2026년 2월까지 330만 건 이상의 상담이 이루어졌는데, 이는 사람들이 진짜 GP 예약을 위해 몇 주 기다리기 싫어한다는 증거다.
스티븐 키녹 보건부 장관은 이번 조치가 "고도로 숙련된 약사를 최대한 활용"하고 GP 진료소와 병원의 부담을 덜어줄 것이라고 환영했다. "독립 처방은 불필요한 규제를 줄여 이러한 전환에 큰 역할을 할 것"이라고 말했는데, 아마 본인은 사업세 인상 문제를 직접 처리하지 않아서일 것이다.
전국약사회(NPA)와 독립약국협회는 훨씬 덜 기쁘다. NPA 회장 올리비에 피카드 박사는 이 자금이 NHS가 지적한 25억 파운드의 재정 격차를 메우는 데 거의 도움이 되지 않으며, 확장된 계획이 "야망이 턱없이 부족하다"고 말했다. 잉글랜드와 웨일스 전역 약 5,000개 약국을 대표하는 독립약국협회의 최고경영자 레일라 한벡 박사는 "제공되는 자금이 업무량을 감당하지 못한다"며 많은 약사가 "정말로 버틸 수 있을지 고민하고 있다"고 경고했다.
그러니 집 앞에서 더 많은 진료를 받을 수 있다. 다만 약사가 자기 집 문턱을 지킬 수 있을지는 기대하지 마시길.