우간다 캄팔라의 농구 코트에서 젊은 난민들을 훈련시키는 19세 스테판 쿨리무시는 선수들 이상의 것을 본다. 그는 자신처럼 불안정한 콩고민주공화국(DRC)을 탈출해 우간다에 도착한 젊은이들을 본다. 많은 이들이 학교를 계속 다니고, 기회를 찾고, 일상이 힘들 수 있는 곳에서 미래를 구축하려 애쓰고 있다.

스테판은 젊은 난민들이 방향을 잃기 얼마나 쉬운지 알고 있다. "난민으로 이곳에 도착했을 때, 많은 도전에 직면했습니다,"라고 그는 말했다. "젊은 난민이 자신의 미래에 대한 통제력을 잃기 얼마나 쉬운지 보았습니다." 어떤 이들에게는 해외 재정착이 유일한 희망처럼 느껴질 수 있지만, 그 과정은 몇 년, 때로는 수십 년이 걸릴 수 있다. 그동안 많은 젊은이들은 교육, 활동 또는 일자리에 제한적으로 접근하며 기다리게 된다.

이 깨달음이 스테판과 그의 팀원들을 변화로 이끌었다. 2020년, 그는 난민 농구 아카데미(RBA)를 설립했다. 이는 스포츠, 멘토링, 교육을 통해 난민과 소외된 청소년들에게 힘을 실어주는 이니셔티브다. 그는 코스모 재단의 창업 교육을 활용해 작은 아이디어를 100명 이상의 선수를 훈련시킨 프로그램으로 성장시켰다. 아카데미는 연습, 토너먼트, 멘토링 세션을 운영하고, 선수들의 비디오를 녹화해 학교 및 다른 기회와 연결하는 데 도움을 준다. 지금까지 7명의 젊은이가 이 프로그램을 통해 장학금을 받았다.

하지만 그에게 목표는 단지 강한 운동선수를 만드는 것이 아니다. "우리는 농구 선수만 키우는 것이 아니라, 지도자를 키우고 있습니다,"라고 그는 말했다. 스테판의 하루는 빡빡하다: 일찍 일어나 훈련하고, 카벤디시 대학에서 경영학과 창업을 공부하며, 나중에 농구 코트로 돌아와 젊은 선수들을 코칭하고 멘토링한다. 그는 코트가 젊은이들에게 구조, 자신감, 그리고 무언가에 속해 있다는 느낌을 준다고 말한다. 전쟁이나 이주를 겪은 많은 난민 어린이와 청소년들에게 농구는 드문 평화를 제공한다. "우리가 여기 있을 때, 평화를 느낍니다,"라고 그는 말했다.

스테판은 아카데미를 우간다의 다른 난민 커뮤니티와 캠프로 확장해 더 많은 젊은이들이 훈련, 멘토링, 학교에 머물기 위한 지원을 받을 수 있기를 희망한다. 그는 또한 난민 청소년들이 자신을 다르게 보길 바란다. 단지 도움을 기다리는 사람이 아니라, 기술과 아이디어, 투자할 가치가 있는 미래를 가진 사람으로 말이다. "우리는 집을 떠나고 있습니다,"라고 그는 강제로 떠난 난민들에 대해 말했다. "하지만 우리는 재능을 가지고 갑니다."

청소년 리더십과 지속 가능한 발전에 열정적인 스테판은 권한 부여, 스포츠, 교육을 통해 2030 의제에 기여하는 데 헌신하고 있다. 세계 난민의 날을 앞두고 그의 메시지는 간단하다: 난민이 되는 것이 누군가의 꿈의 끝으로 여겨져서는 안 된다는 것이다. 스테판에게 농구 코트는 그 꿈이 다시 시작될 수 있는 장소 중 하나다.