8월 12일, 개기 일식이 그린란드, 아이슬란드, 스페인 상공을 어둡게 하여, 개기 일식 경로에 있던 사람들에게 태양의 성긴 외부 대기인 코로나를 드물게 볼 수 있는 기회를 주었습니다. 물론 날씨가 협조했을 때의 이야기죠. '일생에 한 번뿐인 우주적 사건'이라고 해서 구름이 비켜가 주는 건 아니니까요.

NASA는 항상 과잉 성과를 내는 기관답게, 코로나를 연구하고 현상을 포착하며 일식이 지구에 미치는 영향을 관찰하기 위해 연구원과 사진가들을 일식 경로를 따라 파견했습니다. 스페인의 한 사진가는 태양이 질 때까지 개기 일식과 그 부분 위상을 포착하는 데 성공했습니다. 아마도 기립 박수를 받았을 것입니다.

한편, 일식이 부분적으로만 일어난 북부 메인 주에서는(우주가 편애를 한다는 증거죠), 다른 사진가가 7명의 승무원을 태운 국제 우주 정거장이 부분적으로 가려진 태양을 스쳐 지나가는 모습을 포착했습니다. 약 250마일 상공에서 ISS의 우주비행사도 몇 장을 찍었습니다. 왜 세 번째 관점을 추가하지 않겠어요?

이에 질세라 NASA 조종사들은 WB-57F 연구용 제트기를 50,000피트 상공에서 몰고 일식의 그림자를 추적하여 관측 시간을 늘렸습니다. 제트기에는 여러 파장에서 코로나와 홍염(태양에서 솟아오르는 전하를 띤 가스 기둥)의 고해상도 이미지를 촬영하는 카메라 세트가 실려 있었습니다. 지상 사진은 이제 지난 세기의 유물이니까요.

아이슬란드와 스페인에서는 NASA가 자금을 지원하는 전국 일식 풍선 프로젝트의 학생 팀이 과학 풍선을 띄워 일식의 그림자를 포착하고 대기 영향을 연구했습니다. 아이슬란드에서 구름이 지상 관측을 방해했을 때도 풍선은 계속 임무를 수행하며 빛과 열의 짧은 손실이 하층 대기에 미치는 영향에 대한 데이터를 수집했습니다. 날씨가 소풍을 망칠 수는 있어도 과학을 막을 수는 없습니다.

그리고 일식이 일어나기 전에, NASA의 보조금과 슈퍼컴퓨터를 지원받은 Predictive Science Inc.의 과학자들은 NASA 우주선과 지상 망원경의 태양 관측 데이터를 사용하여 코로나의 모습을 예측했습니다. 그들의 예측은 스페인 레온 근처에서 NASA가 지원하는 DEB 이니셔티브 프로젝트의 합성 이미지와 비교되었습니다. 이벤트가 어떻게 보일지 알기 위해 기다릴 필요가 있나요?