Il 12 agosto, un'eclissi solare totale ha oscurato i cieli sopra Groenlandia, Islanda e Spagna, offrendo a coloro che si trovavano nel percorso della totalità una rara visione della tenue atmosfera esterna del Sole, la corona - sempre che, ovviamente, il tempo abbia collaborato. Perché niente dice 'evento cosmico irripetibile' come un ostinato banco di nuvole.

La NASA, sempre sopra le righe, ha inviato ricercatori e fotografi lungo il percorso dell'eclissi per studiare la corona, catturare il fenomeno e osservare come l'eclissi abbia influenzato il nostro pianeta. Un fotografo in Spagna è riuscito a catturare l'eclissi totale e le sue fasi parziali, fino al tramonto del Sole - presumibilmente tra una standing ovation.

Nel frattempo, nel nord del Maine, dove l'eclissi era solo parziale (perché l'universo ha i suoi preferiti), un altro fotografo ha catturato la Stazione Spaziale Internazionale, con il suo equipaggio di sette persone, sfrecciare davanti al Sole parzialmente eclissato. Da circa 250 miglia di altezza, un astronauta a bordo della ISS ha anche scattato qualche foto, perché non aggiungere una terza prospettiva al mix?

Per non essere da meno, i piloti della NASA hanno volato con il jet di ricerca WB-57F a 50.000 piedi, inseguendo l'ombra dell'eclissi per prolungare il loro tempo di osservazione. Il jet trasportava una serie di fotocamere che hanno catturato immagini ad alta risoluzione della corona e delle protuberanze - getti di gas elettricamente carico che si sollevano dal Sole - in più lunghezze d'onda. Perché le foto a livello del suolo sono così secolo scorso.

In Islanda e Spagna, squadre di studenti del Nationwide Eclipse Ballooning Project finanziato dalla NASA hanno lanciato palloni scientifici per catturare l'ombra dell'eclissi e studiarne gli effetti atmosferici. Anche quando le nuvole hanno oscurato la vista da terra in Islanda, i palloni hanno continuato imperterriti, raccogliendo dati su come la breve perdita di luce e calore abbia influenzato la bassa atmosfera. Il tempo può rovinare il tuo picnic, ma non fermerà la scienza.

E prima ancora che l'eclissi avvenisse, gli scienziati della Predictive Science Inc., con il supporto di sovvenzioni e supercomputer della NASA, hanno usato osservazioni solari da veicoli spaziali della NASA e telescopi a terra per prevedere l'aspetto della corona. La loro previsione è stata confrontata con un'immagine composita del progetto DEB Initiative supportato dalla NASA vicino a León, in Spagna. Perché aspettare l'evento per sapere come sarà?