남극을 둘러싼 남쪽 대양에서는 바람이 육지의 방해 없이 지구를 휘감아 돌 수 있습니다. 대담한 항해사들은 이 남쪽 위도대를 '포효하는 40도', '격노하는 50도', '비명 지르는 60도'라고 불렀는데, 이는 강한 편서풍 때문입니다. 이 이름들은 마치 헬스장에서 열심히 운동한 날씨 시스템이 자랑하는 듯한 인상을 줍니다.
그 바람이 섬 같은 장애물을 만나면, 공기 흐름의 교란은 아름다울 수 있습니다. 구름의 먹구름 속 은빛 안감 같은 것이죠. 여기 보이는 장애물은 외딴 피터 1세 섬입니다. 이 얼음으로 덮인 화산은 벨링스하우젠 해의 남위 68.86도에 위치하며, 서남극 해안에서 약 400km, 칠레의 혼 곶에서 1,800km 이상 떨어져 있습니다. 정말 혼자 있고 싶을 때 가는 곳이죠.
2026년 남반구 여름 어느 날, Landsat 8 위성이 이 섬의 바람 아래쪽에서 폰 카르만 소용돌이 열을 포착했습니다. 이 반대 방향으로 회전하는 나선형은 흐르는 공기가 방향을 바꾸고 느려지며 소용돌이로 변할 때 형성됩니다. 자연의 슬로우 모션 탈수기 같은 거죠. 그날은 강하지만 '비명 지르는' 정도는 아닌 바람이 불었을 것입니다. 소용돌이가 형성되려면 일반적으로 풍속이 시속 18~54km여야 합니다. 더 강한 돌풍이 불면 소용돌이는 모양을 유지할 수 없습니다. 허리케인 속의 수플레 같달까요. 다음 날, 섬 근처에 복잡한 구름 배열 속에서 소용돌이 열이 나타났는데, 마치 대기가 자랑을 하는 듯했습니다.
구름이 섬 주변에서 갈라지면서, 얼음으로 된 일부가 위성에 드러났습니다. 정상에는 해발 1,640m 높이에 직경 100m의 원형 분화구가 있습니다. 스미소니언 연구소의 글로벌 화산 활동 프로그램은 이 섬을 '방패형 화산'으로 설명하지만, 최근 분화 기록은 없습니다. 따라서 휴화산이거나, 아니면 화산 활동을 매우 부끄러워하는 것일 수도 있습니다.
피터 1세 섬에 대한 과학 연구는 외딴 위치와 주변의 까다로운 빙하 조건 때문에 제한적이었습니다. 기본적으로 가기가 힘들다는 뜻이죠. 이 섬은 1821년 러시아 탐험가 파비안 고틀리프 폰 벨링스하우젠에 의해 발견되었고 차르의 이름을 따서 명명되었지만, 1929년이 되어서야 사람이 상륙했습니다. 한 세기 넘게 사람들이 "그래, 보이긴 하는데, 너무 가까이 가지는 말자"고 말한 셈이죠. 그 이후의 비교적 적은 연구들은 지질학, 생물다양성, 얼음에 기록된 기후 역사에 초점을 맞추었습니다. 얼어붙고 외딴 바위에 대한 전형적인 연구 주제들입니다.
NASA는 2011년 Operation IceBridge 캠페인 중에 이 섬을 조사했습니다. 이 항공 과학 임무는 ICESat과 ICESat-2 위성 임무 사이 기간에 지구 극지방 얼음에 대한 일련의 측정을 수집하여 이 지역의 관측 기록을 유지했습니다. NASA의 DC-8 항공기가 남극에서 칠레로 돌아오는 동안, 팀은 공중에서 게츠 빙붕과 스웨이트 빙하를 측정하는 데 하루를 보냈고, 승무원들은 외딴 섬의 드문 광경을 포착했습니다. 비좁은 비행기 안에 있다는 사실을 잠시 잊게 만드는 풍경입니다.