Sull'Oceano Australe che circonda l'Antartide, i venti possono sferzare il globo relativamente senza ostacoli terrestri - niente fastidiosi continenti a intralciarli. Gli intrepidi marinai, presumibilmente con un debole per il drammatico, hanno soprannominato queste latitudini meridionali "Quaranta Ruggenti", "Cinquanta Furiosi" e "Sessanta Urlanti" a causa dei forti venti dominanti. I nomi suggeriscono un sistema meteorologico che ha frequentato la palestra e non ha paura di mostrarlo.

Quando quei venti incontrano una barriera come un'isola, l'alterazione del flusso d'aria può essere bellissima - un lato positivo della nuvola, beh, di nuvole vere. Un ostacolo, mostrato qui, è la remota Isola Pietro I. Questo vulcano ricoperto di ghiaccio si trova a 68,86 gradi di latitudine sud nel Mare di Bellingshausen, a circa 400 chilometri (250 miglia) al largo della costa dell'Antartide occidentale e a più di 1.800 chilometri (1.100 miglia) da Capo Horn, Cile. È il tipo di posto in cui andresti se volessi davvero, davvero stare da solo.

In un giorno d'estate australe del 2026, il satellite Landsat 8 ha catturato questa immagine di strade di vortici di von Kármán sottovento all'isola. Queste spirali controrotanti si formano quando l'aria in movimento viene deviata, rallenta e si trasforma in mulinelli - la versione naturale di un ciclo di centrifuga al rallentatore. Quel giorno soffiava probabilmente un vento sostenuto, ma forse non proprio "urlante". Le velocità del vento devono tipicamente essere comprese tra 18 e 54 chilometri (11 e 34 miglia) all'ora perché si formino i vortici. Con raffiche più forti, i mulinelli non riescono a mantenere la loro forma - sono come un soufflé in un uragano. Il giorno seguente, sono apparse strade di vortici all'interno di un complesso insieme di tipi di nuvole vicino all'isola, come se l'atmosfera stesse facendo la gradassa.

Dove le nuvole si sono aperte intorno all'isola, parte della sua struttura ghiacciata è diventata visibile al satellite. Un cratere circolare largo 100 metri si trova sulla sua cima, a 1.640 metri (5.380 piedi) sul livello del mare. Il Programma Globale di Vulcanismo della Smithsonian Institution descrive l'isola come un "vulcano a scudo", ma non ci sono registrazioni di eruzioni recenti. Quindi o è dormiente, o è molto, molto timida riguardo alla sua attività vulcanica.

La ricerca scientifica sull'Isola Pietro I è stata limitata a causa della sua posizione remota e delle difficili condizioni del ghiaccio che la circondano - praticamente, è un parto arrivarci. L'isola fu scoperta nel 1821 dall'esploratore russo Fabian Gottlieb von Bellingshausen e chiamata come uno zar, ma nessuno vi sbarcò fino al 1929. Più di un secolo di persone che dicevano: "Sì, la vediamo, ma non avviciniamoci troppo". I relativamente pochi studi successivi si sono concentrati su geologia, biodiversità e storia climatica registrata nel suo ghiaccio - i soliti sospetti per una roccia isolata e ghiacciata.

La NASA ha sorvolato l'isola durante una campagna Operation IceBridge nel 2011. Questa missione scientifica aerea ha raccolto una serie di misurazioni sul ghiaccio polare terrestre nel periodo tra le missioni satellitari ICESat e ICESat-2 per mantenere la registrazione delle osservazioni in queste regioni. Mentre l'aereo DC-8 della NASA volava di ritorno in Cile dall'Antartide, dove i team avevano passato la giornata a misurare la Getz Ice Shelf e il Thwaites Glacier dall'aria, l'equipaggio a bordo ha colto un raro scorcio (sopra) della remota isola. È il tipo di vista che ti fa dimenticare per un momento di essere in un aereo angusto.