Sobre el Océano Austral que rodea la Antártida, los vientos pueden dar la vuelta al mundo casi sin obstáculos terrestres — ningún continente molesto que se interponga en su camino. Los intrépidos marineros, presumiblemente con un don para lo dramático, llamaron a estas latitudes australes los Cuarenta Rugientes, Cincuenta Furiosos y Sesenta Chillonos debido a los fuertes vientos predominantes. Los nombres sugieren un sistema meteorológico que ha estado yendo al gimnasio y no tiene miedo de demostrarlo.

Cuando esos vientos encuentran una barrera como una isla, la perturbación en el flujo de aire puede ser hermosa — un lado positivo de la nube de, bueno, nubes reales. Un obstáculo, mostrado aquí, es la remota Isla Pedro I. Este volcán cubierto de hielo se encuentra a 68.86 grados de latitud sur en el Mar de Bellingshausen, a unos 400 kilómetros (250 millas) de la costa de la Antártida Occidental y a más de 1.800 kilómetros (1.100 millas) del Cabo de Hornos, Chile. Es el tipo de lugar al que irías si realmente, realmente quisieras estar solo.

En un día de verano austral de 2026, el satélite Landsat 8 capturó esta imagen de calles de vórtices de von Kármán a sotavento de la isla. Estas espirales contrarrotantes se forman cuando el aire que fluye se desvía, se ralentiza y gira en remolinos — la versión de la naturaleza de un ciclo de centrifugado en cámara lenta. Ese día probablemente soplaba un viento fuerte, pero quizás no exactamente "chillón". Las velocidades del viento típicamente necesitan ser de 18 a 54 kilómetros (11 a 34 millas) por hora para que se formen vórtices. Con ráfagas más fuertes, los remolinos no pueden mantener su forma — son como un soufflé en un huracán. Al día siguiente, aparecieron calles de vórtices dentro de un complejo conjunto de tipos de nubes cerca de la isla, como si la atmósfera estuviera presumiendo.

Donde las nubes se separaron alrededor de la isla, parte de su estructura helada se hizo visible para el satélite. Un cráter circular de 100 metros de ancho se encuentra en su cima, a 1.640 metros (5.380 pies) sobre el nivel del mar. El Programa de Vulcanismo Global de la Institución Smithsonian describe la isla como un "volcán en forma de escudo", pero no hay registros de erupciones recientes. Así que está inactivo, o simplemente es muy, muy tímido acerca de su actividad volcánica.

La investigación científica en la Isla Pedro I ha sido limitada debido a su ubicación remota y las difíciles condiciones de hielo que la rodean — básicamente, es un dolor de cabeza llegar allí. La isla fue descubierta en 1821 por el explorador ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen y nombrada en honor a un zar, pero nadie desembarcó en ella hasta 1929. Eso es más de un siglo de gente diciendo: "Sí, la vemos, pero no nos acerquemos demasiado". Los relativamente pocos estudios desde entonces se han centrado en geología, biodiversidad y la historia climática registrada en su hielo — los sospechosos habituales para una roca congelada y aislada.

La NASA inspeccionó la isla durante una campaña de Operation IceBridge en 2011. Esta misión científica aérea recopiló un conjunto de mediciones sobre el hielo polar de la Tierra en el período entre las misiones satelitales ICESat e ICESat-2 para mantener el registro de observaciones en estas regiones. Mientras el avión DC-8 de la NASA volaba de regreso a Chile desde la Antártida, donde los equipos pasaron el día midiendo la Barrera de Hielo Getz y el Glaciar Thwaites desde el aire, la tripulación a bordo captó un raro vistazo (arriba) de la remota isla. Es el tipo de vista que te hace olvidar por un momento que estás en un avión apretado.