닉 다울링(60)은 의사 대기실에 홀로 앉아 있을 때, 실습 간호사가 나와 주위를 둘러보며 접수원에게 학생이 어디 있냐고 물었다. 다울링이 손을 들었다. 그는 현재 견습 간호사로, 올가을 자격증을 취득하기를 희망한다. 엔지니어링과 제조업에서 수십 년을 보내고, 컨설팅 직업이 온라인으로 전환되면서 영혼이 갈리는 짧은 시간을 보낸 후의 일이다.
다울링은 아일랜드 던도크에서 자랐는데, 북아일랜드 국경과 너무 가까워서 분쟁 기간 동안 '엘파소'라고 농담 삼아 불렸다. 그는 1980년대 중반 품질 공학 학위를 받았고, 많은 21세처럼 여름 동안 미국으로 향했다. 매사추세츠주 케이프코드에서 치매 병동 간호 조무사로 일하며 환자들에게 식사를 먹이고 침대 팬을 비웠다. 첫 교대 근무는 너무 끔찍해서 다시는 돌아오지 않겠다고 다짐했지만, 선임 간호사(아마도 환자를 진심으로 돌봤기 때문일 것이다)가 그에게 6개월 동안 버티라고 설득했다. 그 후 그는 영국으로 이주해 품질 관리 분야에서 '진짜 직업'을 얻었고, 그 일을 잊었다.
그 '진짜' 경력은 제조업에서 시작해, 2012년경 심리학자 친구와 함께 컨설팅을 하며 리더십과 변화 관리 교육을 제공하는 것으로 이어졌다. 그들은 신경가소성이 '여전히 매우 새롭고 거의 알려지지 않았을 때' 신경과학에 의존했다. 그는 런던의 크로스레일, 남아프리카공화국의 메두피 발전소, 북아일랜드 경찰의 민간인화 같은 대규모 프로젝트에서 일했다. 목표는 직장 웰빙을 개선하여 직원과 조직 모두 더 나은 성과를 내도록 하는 것이었다.
그러다가 어디선가 포스터를 봤다. 웨스트서식스 구급대에서 자원봉사자를 모집하는 광고였다. 그는 응급 상황(흉통, 뇌졸중, 외상, 낙상, 화상, 충격 등)에 대응하는 일차 대응자로 등록했다. 2020년 코로나19가 닥쳤을 때, 그의 컨설팅 업무는 완전히 온라인으로 전환되었다. "갑자기 화면과 대화만 하게 됐어요. 아무것도 돌아오지 않았죠. 에너지도 없었고요. 금방 지루해졌어요." 한편 자원봉사는 더 긴급해졌다: 직원 체온 측정, 코로나19 검사 전달, 구급차 이동, 식량 트럭 운영.
그의 딸(심장 생리학자)이 그를 NHS 채용 사이트로 안내했다. "'반응 서비스'라는 팀에서 의료 보조원을 구하는 광고가 떴어요. 연결점을 찾는 데 오랜 시간이 걸렸어요. 잠깐만, 이 일을 전에 해봤잖아, 순진한 21살 때. 그리고 뭔가 원이 닫히는 느낌이었어요." 그는 T.S. 엘리엇을 인용한다: "모든 탐험의 끝은 우리가 시작한 곳에 도달하여 그곳을 처음으로 알게 되는 것."
이제 이 일은 우연이 아닌 선택이다. 교대 근무는 12시간이며 시간당 14파운드로, 수십 년 동안 벌어온 것보다 적다. 그는 자격증 취득 후 7년 경력을 희망한다. 왜 전향했는지 묻자, 그는 "배움을 소중히 여깁니다. 그리고 배움과 변화는 동의어라고 생각합니다."라고 말한다.