아무도 듣지 못하는 낮고 지속적인 윙윙거리는 소리를 들어본 적 있는가? 축하한다 - 당신은 전 세계 인구의 약 2~4%로 추정되는 독점 클럽의 일원이다. 수십 년 동안 연구자들은 '더 험(The Hum)'으로 알려진 이 현상의 원인을 알아내려고 애써왔다.

어떤 이들에게 더 험은 가벼운 성가심에 불과하다. 다른 이들에게는 신체적 불편이나 질병을 유발할 수 있는 전신 경험이다, 마치 오직 당신만 느낄 수 있는 진동하는 유령처럼. 소리는 실내에서, 특히 잠을 자려는 밤에 가장 두드러진다. 밖에 트럭이나 기계가 있는지 찾아볼지도 모르지만, 아니야 - 그냥 허공이 당신에게 윙윙대는 것뿐이다. 더 이상한 점은 같은 방에 있는 다른 사람들은 아무것도 듣지 못할 수 있다는 것이다.

더 험은 1970년대 중반 영국 브리스톨에서 처음 헤드라인을 장식했다, 브리스톨 이브닝 포스트가 주민들로부터 '그 소리가 뭐죠?'라는 편지를 쇄도했을 때. 한 이론은 백화점 창고의 산업용 팬을 지목했지만, 창고가 문을 닫은 후에도 신고는 계속되었다. 당연히 그랬다. 비슷한 신고는 하이스, 플리머스, 사우샘프턴, 스완지 같은 해안 마을과 런던에서도 나타났다. 1990년대에는 이 현상이 대서양을 건너 뉴멕시코주 타오스와 인디애나주 코코모에 나타났다. 그 이후로 캐나다, 호주, 뉴질랜드, 남아프리카, 그리고 여러 유럽 도시에서 기록되었다 - 주로 인구 밀집 지역에서, 신비조차도 교류를 좋아하기 때문이다.

캐나다 교사 글렌 맥퍼슨은 캐나다 서해안에 살 때 처음 더 험을 들었다. 같은 지역의 다른 도시로 이사한 후 사라졌다. 그의 호기심은 2012년 '세계 험 지도 및 데이터베이스 프로젝트'를 시작하게 했고, 사람들이 자신의 험 경험을 신고할 수 있다. 험을 이길 수 없다면, 지도로 만들라는 것이다.

더 험에 대한 제안된 설명은 그럴듯한 것(히트펌프, 도로 교통, 풍력터빈의 음향 공해)에서 재미있는 것(CIA 심리 게임, 외계인)까지 다양하다. 자연도 해양 파도와 바람에서 저주파 소리를 제공한다. 하지만 노르웨이 과학기술대학(NTNU)의 새로운 연구는 답이 덜 흥미로울 수 있음을 시사한다 - 그리고 더 머릿속에 있다.

마르쿠스 드렉슬 교수가 이끄는 연구자들은 독일에서 설명할 수 없는 험을 듣는 28명을 연구했다. 그들은 두 가지 주요 가설을 테스트했다: 첫째, 더 험이 측정 가능한 외부 소리라는 것, 둘째, 내부에서 생성된다는 것. 저주파 소리는 파장이 길어 추적하기 어렵다 - 따라서 외부라 해도 근원을 찾는 것은 행운에 맡겨야 한다.

대부분의 참가자는 저주파에 대한 탁월한 청력을 가지고 있지 않았다. 단 두 명만이 특정 주파수에서 평균 이상의 민감도를 보였다. "테스트한 그룹이 작았지만, 여전히 저주파 소리에 대한 특히 좋은 청력을 가진다는 가설은 대부분의 사람들에게 적용되지 않는다는 것을 의미합니다," 드렉슬이 말했다. 그러나 그는 표준 청력 검사가 청력 역치의 미세한 변이를 놓칠 수 있다고 지적했다 - 마치 아무도 듣지 못하는 매우 특정한 50-51 Hz 험을 들을 수 있는 것처럼.

두 번째 가설은 이음향 방출(otoacoustic emissions)과 관련되었다: 내이의 달팽이관에서 자연적으로 생성되는 미약한 소리로, 보통 500~5000 헤르츠 사이. 대부분의 사람들은 이것을 듣지 못하지만, 일부는 들을 수 있다 - 그리고 그럴 때 괴로운 이명으로 인식될 수 있다. 연구자들은 이러한 방출을 테스트했지만 대부분의 참가자에게 저주파 험을 설명하지 못한다는 것을 발견했다.

그렇다면 남은 것은 저주파 이명이다. "그러면 객관적으로 측정할 수 없는 것을 듣는 사람들이 있습니다. 우리는 이 범주의 사람들이 저주파 이명의 한 형태를 가지고 있다고 믿습니다," 드렉슬이 말했다. 이명은 외부 소리 없이 소리를 인지하는 것이다 - 마치 멈추지 않는 유령 벨소리처럼. 사람들은 종종 처음에 소리가 주변에서 나온다고 생각하지만, 다른 장소에서도 지속되면 그것이 모두 머릿속에 있다는 것을 깨닫는다. 말 그대로.

연구에 기초하여, 드렉슬은 가장 가능성 있는 설명이 저주파 이명이라고 믿는다.