Hai mai sentito un ronzio basso e persistente che nessun altro sembra notare? Congratulazioni: fai parte di un club esclusivo che include circa il 2-4% della popolazione mondiale. Per decenni, i ricercatori hanno cercato di capire cosa causa questo fenomeno, noto semplicemente come "Il Ronzio".

Per alcuni, Il Ronzio è un lieve fastidio. Per altri, è un'esperienza totalizzante che può causare disagio fisico o malattia, come un fantasma vibrante che solo tu puoi sentire. Il suono è più evidente in casa, specialmente di notte quando cerchi di dormire. Potresti guardare fuori cercando un camion o una macchina, ma no: è solo il vuoto che ti ronza in risposta. E per renderlo più strano, altre persone nella stessa stanza potrebbero non sentire nulla.

Il Ronzio è finito sui titoli dei giornali per la prima volta a Bristol, in Inghilterra, a metà degli anni '70, quando il Bristol Evening Post ricevette una valanga di lettere dai residenti che chiedevano: "Cos'è quel rumore?" Una teoria puntava ai ventilatori industriali di un magazzino di un grande magazzino, ma le segnalazioni continuarono anche dopo la chiusura del magazzino. Perché, ovviamente. Segnalazioni simili sono emerse in città costiere del Regno Unito come Hythe, Plymouth, Southampton e Swansea, oltre a Londra. Negli anni '90, il fenomeno ha attraversato l'Atlantico, comparendo a Taos, New Mexico, e Kokomo, Indiana. Da allora, è stato documentato in Canada, Australia, Nuova Zelanda, Sudafrica e diverse città europee – per lo più in aree densamente popolate, perché anche i misteri preferiscono la compagnia.

L'insegnante canadese Glen MacPherson ha sentito per la prima volta Il Ronzio mentre viveva sulla costa occidentale del Canada. Dopo essersi trasferito in un'altra città della stessa regione, è scomparso. La sua curiosità lo ha portato a lanciare The World Hum Map and Database Project nel 2012, dove le persone possono segnalare le proprie esperienze di ronzio. Perché se non puoi battere il ronzio, mappalo.

Le spiegazioni proposte per Il Ronzio vanno dal plausibile (inquinamento acustico da pompe di calore, traffico stradale o mulini a vento) al divertente (giochi mentali della CIA, alieni). Anche la natura contribuisce con suoni a bassa frequenza provenienti da onde oceaniche e vento. Ma un nuovo studio dell'Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU) suggerisce che la risposta potrebbe essere meno eccitante – e più dentro la tua testa.

Guidato dal professor Markus Drexl, i ricercatori hanno studiato 28 persone in Germania che hanno riferito di sentire un ronzio inspiegabile. Hanno testato due ipotesi principali: primo, che Il Ronzio sia un suono esterno che può essere misurato, e secondo, che sia generato internamente. I suoni a bassa frequenza hanno lunghezze d'onda lunghe, il che li rende difficili da tracciare – quindi anche se è esterno, buona fortuna a trovare la fonte.

La maggior parte dei partecipanti non aveva un udito eccezionale per le basse frequenze. Solo due hanno mostrato una sensibilità superiore alla media a determinate frequenze. "Anche se il gruppo che abbiamo testato era piccolo, significa comunque che l'ipotesi di avere un udito particolarmente buono per i suoni a bassa frequenza non vale per la maggior parte delle persone", ha detto Drexl. Tuttavia, ha notato che i test dell'udito standard potrebbero non rilevare minuscole variazioni nelle soglie uditive – come essere in grado di sentire un ronzio molto specifico a 50-51 Hz che nessun altro sente.

La seconda ipotesi riguardava le emissioni otoacustiche: suoni deboli prodotti naturalmente dalla coclea nell'orecchio interno, di solito tra 500 e 5000 Hertz. La maggior parte delle persone non li sente, ma alcuni sì – e quando lo fanno, può essere percepito come un fastidioso acufene. I ricercatori hanno testato queste emissioni ma hanno scoperto che non spiegavano il ronzio a bassa frequenza per la maggior parte dei partecipanti.

Resta l'acufene a bassa frequenza. "Poi ci sono persone che sentono qualcosa che non può essere misurato oggettivamente. Crediamo che le persone in questa categoria abbiano una forma di acufene a bassa frequenza", ha detto Drexl. L'acufene è la percezione di un suono senza fonte esterna – come una suoneria fantasma che non si ferma mai. Le persone spesso inizialmente pensano che il suono provenga dall'ambiente circostante, ma quando persiste in luoghi diversi, si rendono conto che è tutto nella loro testa. Letteralmente.

Sulla base dello studio, Drexl ritiene che la spiegazione più probabile sia l'acufene.