잉글랜드에서 익사라는 '공중보건 재앙'에 대처하기 위한 국가 전략이 발표됐다. 에식스 해변에서 두 여성이 사망한 지 불과 몇 시간 만이다. 타이밍이란 게 중요하니까.

고려 중인 조치 중에는 모든 어린이에게 수상 안전 교육과 수영 레슨을 제공하는 것, 기후 변화가 위험을 증가시킬 수 있는 방식을 규명하는 것, 그리고 잠재적 익사 상황에서 구경꾼이 어떻게 대응해야 하는지 알리는 미디어 캠페인이 포함된다. 웨일스, 스코틀랜드, 북아일랜드를 위한 익사 예방 전략도 이번 주에 발표될 예정이다. 익사가 국경도 존중하지 않는 모양이다.

목요일 런던 동부 캐너리 워프에서 열린 발표에서 워터 세이프티 잉글랜드 의장인 마이크 팁튼 교수는 이 조치들이 '익사의 재앙을 근절할 것'이라고 말했다. 그는 "익사는 화재, 홍수, 흉기 범죄보다 더 많은 생명을 앗아가지만 종종 레이더 아래에 머물러 있는 지속적인 공중보건 재앙"이라고 덧붙였다. 마치 물이 불이나 칼보다 더 위험하다는 걸 이제야 알게 된 것처럼.

2023년 본머스 해변에서 조난당한 후 사망한 17세 아들 조를 잃은 버네사 애비스는 대중이 '순진하고 안일해서는 안 된다'고 경고했다. 12세 소녀 순나 칸도 조와 함께 이안류에 휩쓸려 사망했다. 애비스는 "사회적으로 야외 수영의 위험에 대해 순진함과 안일함이 있습니다. 따뜻한 수영장에서 수영하는 법을 아는 것만으로는 충분하지 않습니다. 상황이 변하거나 야외에서 어려움에 처했을 때 생존 가능성을 높이기 위해 무엇을 해야 하는지 모른다면요. 위험을 평가해야 합니다. 멈추고 생각해야 합니다. 길을 건널 때도 생각하지 않고 건너지 않잖아요?"라고 말했다. 수영하면서 길을 건너는 경우가 아니라면 말이다. 그런 경우라면 더 큰 문제가 있겠지만.

영국은 올여름 세 차례 연속 폭염을 겪었고, 5월 이후 최소 35명이 익사 사망했으며, 7월에만 8명이 사망했다고 런던 위생 및 열대의학 대학원 연구가 밝혔다. 2019년에서 2023년 사이 잉글랜드에서 2,306건의 수상 관련 사망이 발생했으며, 이 중 42%가 사고였다. 이 중 39%가 여름에 발생했고, 80%가 남성이었으며, 대부분 20~29세였다. 그러니까 젊은 남성이라면 여름에는 수영장에나 있으라는 얘기다.

목요일, 에식스 웨스트 머지 해안에서 한 여성과 그녀의 10대 딸이 사망하는 사고가 발생했다. 보도에 따르면 여러 명이 시뷰 애비뉴 근처에서 조난당했다. 젊은이들에게 메시지를 전하기 위해 틱톡은 왕립국립구명정협회와 왕립인명구조협회에 40만 파운드 이상의 광고 크레딧을 기부했다. 댄스 챌린지와 바이럴 장난으로 유명한 플랫폼이 '수상 안전'을 전하는 데 안성맞춤이라는 듯.

사우샘프턴 이첸 지역구 의원이자 수상 안전 교육 전당 의회 그룹 의장인 대런 패피는 "오늘은 정말 중요한 이정표이지만 어떤 면에서는 출발선이기도 합니다. 이제 이 전략을 익사로 비극적으로 생을 마감한 모든 이를 기리는 지속적인 세대 변화로 전환하는 힘든 작업이 시작됩니다"라고 말했다. 즉, 진짜 일은 기자회견이 끝난 후에 시작된다는 뜻이다.

애비스는 아들이 자신감 있는 수영 선수였고 당시 구명조끼 깃발 사이에서 수영하며 신중하게 행동하고 있었다고 말했다. "갑자기 바다 상황이 변하고 사나운 이안류가 덮쳐 그들을 휩쓸었습니다." 조는 32분 후 물에서 구조됐지만 해변에서 사망했다. 애비스는 "조의 죽음의 현실과 영구성은 여전히 받아들이기 매우 어렵습니다. 2023년 5월 31일, 조가 친구들과 해변 하루를 보내기 위해 본머스로 기차를 타기 전까지 우리의 삶은 너무나 평범했습니다. 우리는 걱정할 이유가 없었습니다. 그날 그가 집에 돌아오지 않을 줄은 전혀 몰랐습니다. 하지만 그날 저녁, 우리 네 식구는 세 식구가 되었습니다"라고 말했다.

영향을 설명하며 애비스는 "많은 치료를 통해 버티고 있지만, 예전의 나는 아닙니다. 불안하고, 매우 트라우마를 겪었고, 아직도..."라고 말했다.