앤서니 파우치 박사(85)는 손 씻고 마스크 쓰라고 말해 유명해진 전직 수석 의료 고문이다. 그가 새로 공개한 일기에서 뉴스코프 기자 샤리 마크슨의 책을 '한 무더기 헛소리'라고 일축했다. 코로나19 기원에 대한 실험실 유출설을 주장하는 이 책은 수십 년간 국립알레르기·전염병연구소를 이끈 남자를 감동시키지 못한 모양이다.

이번 주, 파우치는 공화당 상원의원 랜드 폴에 의해 코로나19 상원 청문회에 출석하라는 소환장을 받았다. 이는 폴이 팬데믹이 우한 실험실에서 시작됐다는 것을 증명하려는 수년간의 캠페인의 연속이다. 놀랍지 않게도 파우치는 질문에 답변을 거부하며 폴이 그를 투옥시키려는 '정신 나간' 캠페인을 벌이고 있다고 비난했다.

청문회를 앞두고 폴은 파우치의 팬데믹 시기 일기 1,141페이지를 공개했다. 그 일기에서 파우치는 마크슨의 《오스트레일리안》 보도와 그녀의 책 《우한에서 실제로 일어난 일》을 비판했다. 이 책은 우한 시설이 '위험한 실험에서 박쥐 코로나바이러스를 유전자 조작하는 데 몰두했다'고 주장하는데, 파우치는 이를 음모론자의 트윗만큼이나 신뢰할 수 없다고 여겼다.

2021년 5월 7일, 마크슨은 중국 군 과학자들이 '코로나19 팬데믹 5년 전에 사스 코로나바이러스의 무기화를 논의했다'고 보도했다. 파우치는 일기에 그 기사가 '전혀 말이 안 된다'며 '왜 누군가 자기 인구를 똑같이 감염시킬 수 있는 병원체를 만들려고 하겠는가?'라고 적었다. 꽤 타당한 지적이라고 생각할 수 있다.

이후 《가디언 오스트레일리아》는 그 기사에 인용된 '소름 끼치는' 문서가 인터넷에서 자유롭게 구할 수 있는 생물학 무기 음모론으로 가득한 2015년 책에 기반한 것임을 발견했다. 중국 분석가들은 그 이야기를 오해의 소지가 있고 선동적이라고 불렀으며, 《포린 폴리시》 부편집장 제임스 팔머는 우익 음모론과의 연관성을 지적했다.

마크슨의 책은 '코로나19가 자연 기원이라는 과학적 합의가 없다'고 주장했고, 중국이 진실을 은폐하기 위해 공모했다고 주장했다. 파우치는 말을 아끼지 않는 사람으로 유명한데, '극우파가 계속 나를 공격하는 똑같은 쓰레기가 계속되고 있다'고 적었다. 그는 그 책을 '한 무더기 헛소리'라고 부르며, 극우파가 그를 신뢰 떨어뜨리려 한다고 덧붙였다.

마크슨은 반격하며 '정보 기관의 대다수는 이제 코로나19가 우한 실험실에서 유래했을 가능성이 높다고 결론 내렸다'고 주장했고, 그녀가 '앤서니 파우치의 기관이 우한 바이러스학 연구소에서 65개 프로젝트에 자금을 지원한 사실을 국제적으로 폭로하는 데 앞장섰다'고 말했다.

코로나19의 기원은 여전히 뜨거운 논쟁 주제로, 자연 기원 가설은 바이러스가 동물에서 인간으로 전이됐다고 제안하는 반면, 실험실 유출설은 중국 실험실에서 탈출했다고 주장한다. 과학은 계속 전진하지만, 정치적 갈등도 계속되는 모양이다.