長年、核融合エネルギーはエネルギージョークのオチだった——常にあと10年先、まるで「ダイエットを始める」と言い続ける友人のように。しかし、コンピューターチップ、AI、高温超伝導磁石の最近の進歩により、この技術は投資家が実際に資金を出したいと思うものに変わった。2022年の米国エネルギー省による科学的ブレークイーブンの達成も悪影響はなく、商業的なブレークイーブンが遠い幻想のままだとしても、基礎科学が機能することを証明した。

Commonwealth Fusion Systems（CFS）は、約30億ドルを調達して先頭を走っており、8月の最新ラウンドで8億6300万ドルを含む。マサチューセッツ州に拠点を置くこのスタートアップは、超高温プラズマを閉じ込めるのに十分な強力な磁場を持つドーナツ型のトカマク炉Sparcを建設中だ。CFSはSparcが2026年末か2027年初めに稼働し、その後、バージニア州リッチモンド近郊で400メガワットの電力を生産する商業プラントArcを建設する予定だ。Googleはすでにその出力の半分を購入することに合意している。おそらく、猫の画像を生成するAIサーバーに電力を供給するためだろう。

1998年に設立されたTAE Technologiesは17.9億ドルを調達し、最近、全株式取引でTrump Media & Technology Groupとの合併を発表し、合併後の企業価値は60億ドルと評価された。核融合エネルギーと言えばソーシャルメディアプラットフォーム、というわけだ。TAEは2億ドルを前払いで受け取り、SEC提出時にさらに1億ドルを受け取る。CEOのMichl Binderbauerは、以前Trump Mediaを運営していたDevin Nunesと共同で率いる。

Helionは最も積極的なスケジュールを持ち、2028年までにMicrosoftに電力を供給する計画だ。ワシントン州エベレットに拠点を置くこのスタートアップは、プラズマドーナツが時速100万マイル以上で衝突する磁場反転配位を使用している。Sam Altman、SoftBank、Peter ThielのMithril Capitalを含む投資家から15億ドルを調達している。

Pacific Fusionは、10億ドルのシリーズAで突然現れた——そう、10億ドルだ——レーザーの代わりに電磁パルスを使った慣性閉じ込め方式を採用している。秘訣は、156台の発電機を同期させて100ナノ秒間2テラワットを生成することだ。CEOのEric Landerはヒトゲノム計画を主導したが、今や遺伝子配列解析ではなく原子核分裂のビジネスに携わっているようだ。

Shine Technologiesは実用的なアプローチを取り、中性子試験と医療用同位体を販売しながら放射性廃棄物のリサイクルを開発している。Koch Disruptive Technologiesを含む投資家から10億ドルを調達しており、まだ炉の設計すら選んでいない。

General Fusionは現在3年目に入り、Jeff Bezosを含む投資家から6.12億ドルを調達している。2025年春に困難な時期を迎え、資金不足でスタッフの25%を解雇した。ある投資家が「会社を存続させるための最小限の資本」と呼ぶ「ペイ・トゥ・プレイ」ラウンドで2200万ドルを受け取った。1月、General FusionはSPAC合併による上場計画を発表した。

Inertia Enterprisesは2月に4.5億ドルのシリーズA資金調達でステルス状態から脱した。同社の主任科学者Annie Kircherは、国立点火施設で唯一の科学的ブレークイーブンを達成した。創業チームにはTwilioの共同創業者Jeff Lawsonが含まれており、彼は現在The Onionを所有している——核融合がジョークの対象だった歴史を考えると、ふさわしい。

Focused Energyは別のNIFスピンオフで、2.4億ドルをオーバーサブスクライブのシリーズAで調達した。同社は燃料ターゲットを1日あたり約100万個大量生産することを目指している。これは野心的に聞こえるが、核融合懐疑論者が毎年作る言い訳の数とほぼ同じだ。

Tokamak Energyは従来のドーナツ型設計を球状に押しつぶし、必要な磁石とコストを削減している。オックスフォードシャーに拠点を置くこのスタートアップは2024年11月に1.25億ドルを調達し、英国のSTEP Fusionプログラムに磁石を供給している。同社のST40プロトタイプは2022年に1億度のプラズマを生成し、これは最も懐疑的な投資家でさえ汗をかくほど高温だ。

Zap Energyは電流を使って独自の磁場を生成し、