ダンテの『地獄篇』は実は14世紀の小惑星衝突思考実験だったと研究者が主張

ダンテ・アリギエーリの『地獄篇』には、宗教的象徴や詩的想像力以上のものが含まれているかもしれない。新しい研究によると、この有名な作品は、現代の隕石科学が存在する何世紀も前に、壊滅的な惑星衝突を描いた初期の思考実験を表している可能性がある。ダンテの描写を小惑星衝突やクレーター形成の現代理論と比較することで、研究者らは14世紀の詩人が、科学者が隕石学を理解するずっと前に地球を変える宇宙イベントを想像していたと主張する。

何百年もの間、読者は『神曲』におけるサタンの墜落を精神的な堕落として解釈してきた。しかし、マーシャル大学のティモシー・バーベリーは、ダンテがもっと物理的で破壊的なものを想像していたかもしれないと考えている。現代の隕石学の概念を用いて、バーベリーはダンテがサタンを、南半球に衝突し地球の核に向かって突き進む巨大な高速衝突体として描いたと示唆する。この解釈によれば、衝突の力が陸地を北半球に押し出し、地獄を下からせり上がる巨大なクレーターとして形成した。同時に、衝突で移動した物質が、地球の反対側にそびえる中央峰として煉獄山を形成した。

バーベリーは、ダンテが想像した大災害の規模を、恐竜の絶滅に関連するチクシュルーブ衝突（K-Pg）と比較する。この読み方では、サタンは恒星間天体オウムアムアに似た細長い小惑星サイズの物体であり、惑星全体の地質学的イベントを引き起こすのに十分な力で到着する。K-Pg絶滅に関連する小惑星と同様に、『地獄篇』で描かれる衝突は、地球深くに貫通し惑星自体を再形成するほど強力であると描かれている。バーベリーはまた、サタンをホバ隕石（60トンの宇宙岩でほぼ無傷で衝突に耐えた）と比較する。この解釈では、サタンは象徴的な存在としてだけでなく、地球の構造を永久に変えながらも全体を保った物理的な衝突体として扱われる。

研究はまた、有名な地獄の九圏を再検討する。バーベリーは、それらを単に罪を表す象徴的な層として見るのではなく、太陽系全体の巨大衝突盆地に見られる階段状のリングに酷似していると主張する。同様のクレーター構造は月や金星など他の惑星体でも見られる。研究は、ダンテが巨大衝突によって形成された多重リングクレーターの特徴を直感的に描写したことを示唆する。バーベリーはさらに、ダンテが終端速度や地殻貫通に関連する概念を先取りしており、これらは非常に大きな物体が惑星に衝突する際の振る舞いに関係していると論じる。研究はまた、これらの概念を後に『天国篇』で探求される非ユークリッド幾何学と結びつけ、ダンテの宇宙論がその文学的枠組みの中に驚くほど先進的な物理概念を含んでいる可能性を示唆する。

研究によれば、この解釈は文学を超えた意味を持つ。バーベリーは、物語や神話は科学的説明が現れるずっと前に自然災害や宇宙の脅威に関する観察を保存できると主張する。この研究は、ダンテが、天界は完全で不変であるとするアリストテレス的信念が依然として支配的だった時代に、隕石を現実の地質学的力として認識していたことを示唆する。サタンの墜落を純粋に精神的な寓意や目の錯覚ではなく、暴力的な物理的イベントとして提示することで、ダンテは西洋思想を、天体が地球を直接再形成できるという考えへと導く助けとなったかもしれない。バーベリーは、文学と科学のこのつながりは、古代の物語が現代の研究者が理解し始めたばかりの洞察を含んでいる可能性があるという広い視点を促すと言う。最終的に、『神曲』は今や歴史上最も偉大な文学的成果の一つとしてだけでなく、現代の隕石学と予期せぬ類似点を持ちながらも今日の科学的理解とは異なる、地球物理学的思考実験（gedankenexperiment）としても見ることができる。