단테 알리기에리의 '인페르노'는 종교적 상징과 시적 상상력 이상을 담고 있을 수 있다. 새로운 연구에 따르면, 이 유명한 작품은 충돌 물리학의 초기 사고 실험을 나타낼 수도 있으며, 현대 운석 과학이 존재하기 수세기 전에 파괴적인 행성 충돌을 묘사했다. 단테의 묘사를 소행성 충돌과 분화구 형성에 대한 현대 이론과 비교함으로써, 연구자들은 14세기 시인이 과학자들이 운석학을 이해하기 훨씬 전에 지구를 변화시키는 우주적 사건을 상상했다고 주장한다.
수백 년 동안 독자들은 '신곡'에서 사탄의 추락을 영적 타락으로 해석해왔다. 그러나 마셜 대학의 티모시 버버리는 단테가 훨씬 더 물리적이고 파괴적인 것을 상상했을 수 있다고 믿는다. 현대 운석학의 개념을 사용하여, 버버리는 단테가 사탄을 남반구를 강타하고 지구 핵을 향해 곧장 돌진하는 거대한 고속 충돌체로 묘사했다고 제안한다. 이 해석에 따르면, 충돌의 힘이 땅을 북반구로 밀어내어 지옥을 아래에서 위로 솟아오르는 거대한 분화구로 만들었다. 동시에, 충돌로 인해 이동된 물질이 행성 반대편에 우뚝 솟은 중앙 봉우리로 연옥 산을 형성했다.
버버리는 단테가 상상한 재앙의 규모를 공룡 멸종과 관련된 칙술루브(K-Pg) 충돌과 비교한다. 이 해석에서 사탄은 성간 천체 오우무아무아와 유사한 길쭉한 소행성 크기의 물체와 닮았으며, 행성 전체의 지질학적 사건을 촉발할 충분한 힘을 가지고 도착한다. K-Pg 멸종과 관련된 소행성처럼, '인페르노'에 묘사된 충돌은 지구 깊숙이 침투하여 행성 자체를 재형성할 만큼 강력하다고 묘사된다. 버버리는 또한 사탄을 거의 손상되지 않은 채로 살아남은 60톤의 우주 암석인 호바 운석과 비교한다. 이 해석에서 사탄은 상징적 인물로만 취급되지 않고, 지구 구조를 영구적으로 변경하면서 온전히 남아 있는 물리적 충돌체로 간주된다.
연구는 또한 유명한 지옥의 아홉 원을 재검토한다. 버버리는 그것들을 단순히 죄를 나타내는 상징적 층으로 보는 대신, 태양계 전체에서 볼 수 있는 거대한 충돌 분지의 계단식 고리와 매우 유사하다고 주장한다. 유사한 분화구 형성은 달, 금성 및 다른 행성체에서 발견될 수 있다. 연구는 단테가 거대한 충돌에 의해 형성된 다중 고리 분화구와 유사한 특징을 직관적으로 묘사했다고 제안한다. 버버리는 또한 단테가 종단 속도와 지각 침투와 관련된 개념을 예견했다고 주장하는데, 이는 매우 큰 물체가 행성과 충돌할 때 어떻게 행동하는지와 관련된 개념이다. 연구는 또한 이러한 개념을 '파라디소'에서 나중에 탐구된 비유클리드 기하학과 연결하며, 단테의 우주론이 문학적 틀 안에 놀랍도록 진보된 물리적 개념을 숨기고 있을 수 있다고 제안한다.
연구에 따르면, 이 해석은 문학을 넘어선 의미를 가진다. 버버리는 이야기와 신화가 과학적 설명이 등장하기 훨씬 전에 자연 재해와 우주적 위협에 대한 관찰을 보존할 수 있다고 주장한다. 이 작업은 단테가 아리스토텔레스적 신념이 여전히 하늘을 완벽하고 불변하는 것으로 묘사하던 시대에 운석을 실제 지질학적 힘으로 인식했음을 시사한다. 사탄의 추락을 순전히 영적 우화나 착시가 아닌 폭력적인 물리적 사건으로 제시함으로써, 단테는 서양 사고가 천체가 지구를 직접 재형성할 수 있다는 개념으로 나아가는 데 도움을 주었을 수 있다. 버버리는 문학과 과학 사이의 이러한 연결이 고대 서사가 현대 연구자들이 이제 막 이해하기 시작한 통찰을 포함할 수 있는 방법에 대한 더 넓은 관점을 장려한다고 말한다. 궁극적으로, '신곡'은 이제 역사상 가장 위대한 문학적 성취 중 하나일 뿐만 아니라, 현대 운석학의 측면을 예상치 못하게 병행하면서도 오늘날의 과학적 이해와는 여전히 다른 지구물리학적 사고 실험(gedankenexperiment)으로 볼 수 있다.