डांटे अलीघिएरी के इन्फ़र्नो में केवल धार्मिक प्रतीकवाद और काव्यात्मक कल्पना से अधिक कुछ हो सकता है। नए शोध के अनुसार, यह प्रसिद्ध कृति प्रभाव भौतिकी में एक प्रारंभिक विचार प्रयोग का प्रतिनिधित्व कर सकती है, जो आधुनिक उल्का विज्ञान के अस्तित्व में आने से सदियों पहले एक विनाशकारी ग्रहीय टक्कर का वर्णन करती है। डांटे के वर्णनों की तुलना क्षुद्रग्रह प्रभावों और क्रेटर निर्माण के आधुनिक सिद्धांतों से करके, शोधकर्ताओं का तर्क है कि 14वीं सदी के कवि ने पृथ्वी को बदल देने वाली एक ब्रह्मांडीय घटना की कल्पना की थी, जबकि वैज्ञानिक उल्कापिंड विज्ञान को समझने से बहुत दूर थे।

सैकड़ों वर्षों से, पाठकों ने डिवाइन कॉमेडी में शैतान के अवतरण को अनुग्रह से एक आध्यात्मिक पतन के रूप में व्याख्यायित किया है। लेकिन मार्शल यूनिवर्सिटी के टिमोथी बर्बरी का मानना है कि डांटे कुछ अधिक भौतिक और विनाशकारी की कल्पना कर रहे होंगे। आधुनिक उल्कापिंड विज्ञान की अवधारणाओं का उपयोग करते हुए, बर्बरी सुझाव देते हैं कि डांटे ने शैतान को एक विशाल उच्च-गति प्रभावक के रूप में चित्रित किया जो दक्षिणी गोलार्ध से टकराता है और सीधे पृथ्वी के केंद्र की ओर बढ़ता है। इस व्याख्या के अनुसार, टक्कर के बल ने भूमि को उत्तरी गोलार्ध में बाहर की ओर धकेल दिया, जिससे नरक एक विशाल क्रेटर के रूप में नीचे से ऊपर की ओर बना। साथ ही, प्रभाव से विस्थापित सामग्री ने ग्रह के विपरीत दिशा में एक विशाल केंद्रीय शिखर के रूप में माउंट पर्गेटरी का निर्माण किया।

बर्बरी डांटे की कल्पित तबाही के पैमाने की तुलना डायनासोर के विलुप्त होने से जुड़े चिक्सुलब (K-Pg) प्रभाव से करते हैं। इस पढ़ने में, शैतान एक लम्बी क्षुद्रग्रह-आकार की वस्तु के समान है, जो अंतरतारकीय पिंड ओउमुआमुआ के समान है, जो ग्रह-व्यापी भूवैज्ञानिक घटना को ट्रिगर करने के लिए पर्याप्त बल के साथ आता है। K-Pg विलुप्ति से जुड़े क्षुद्रग्रह की तरह, इन्फ़र्नो में वर्णित प्रभाव को पृथ्वी में गहराई तक प्रवेश करने और ग्रह को पुनः आकार देने में सक्षम के रूप में चित्रित किया गया है। बर्बरी शैतान की तुलना होबा उल्कापिंड से भी करते हैं, जो 60 टन का अंतरिक्ष चट्टान है जो प्रभाव के बाद काफी हद तक बरकरार रहा। इस व्याख्या में, शैतान को केवल एक प्रतीकात्मक आकृति के रूप में नहीं, बल्कि एक भौतिक प्रभावक के रूप में माना जाता है जो पृथ्वी की संरचना को स्थायी रूप से बदलते हुए पूरा रहा।

अध्ययन प्रसिद्ध नौ वृत्तों के नरक की भी पुनर्जांच करता है। उन्हें केवल पाप का प्रतिनिधित्व करने वाली प्रतीकात्मक परतों के रूप में देखने के बजाय, बर्बरी का तर्क है कि वे सौर मंडल में विशाल प्रभाव बेसिनों में देखे जाने वाले छतदार वलयों से काफी मिलते-जुलते हैं। इसी तरह के क्रेटर निर्माण चंद्रमा, शुक्र और अन्य ग्रहीय पिंडों पर पाए जा सकते हैं। शोध से पता चलता है कि डांटे ने सहज रूप से उन विशेषताओं का वर्णन किया जो विशाल प्रभावों से बने बहु-वलय क्रेटरों से मिलती-जुलती हैं। बर्बरी आगे तर्क देते हैं कि डांटे ने टर्मिनल वेग और क्रस्टल प्रवेश से संबंधित विचारों का पूर्वानुमान लगाया, जो इस बात से जुड़ी अवधारणाएँ हैं कि अत्यधिक बड़ी वस्तुएँ ग्रहों से टकराते समय कैसे व्यवहार करती हैं। अध्ययन इन विचारों को पैराडिसो में बाद में खोजी गई गैर-यूक्लिडियन ज्यामिति से भी जोड़ता है, यह सुझाव देते हुए कि डांटे की ब्रह्मांड विज्ञान में इसके साहित्यिक ढांचे के भीतर आश्चर्यजनक रूप से उन्नत भौतिक अवधारणाएँ छिपी हो सकती हैं।

शोध के अनुसार, इस व्याख्या के साहित्य से परे निहितार्थ हैं। बर्बरी का तर्क है कि कहानियाँ और मिथक वैज्ञानिक स्पष्टीकरणों के उभरने से बहुत पहले प्राकृतिक आपदाओं और ब्रह्मांडीय खतरों के बारे में अवलोकनों को संरक्षित कर सकते हैं। कार्य से पता चलता है कि डांटे ने उल्काओं को वास्तविक भूवैज्ञानिक बलों के रूप में मान्यता दी, ऐसे समय में जब अरस्तू की मान्यताएँ अभी भी आकाश को पूर्ण और अपरिवर्तनीय बताती थीं। शैतान के पतन को एक हिंसक भौतिक घटना के रूप में प्रस्तुत करके, न कि केवल एक आध्यात्मिक रूपक या ऑप्टिकल भ्रम के रूप में, डांटे ने पश्चिमी विचार को इस ओर ले जाने में मदद की हो सकती है कि आकाशीय वस्तुएँ सीधे पृथ्वी को पुनः आकार दे सकती हैं। बर्बरी का कहना है कि साहित्य और विज्ञान के बीच यह संबंध एक व्यापक दृष्टिकोण को प्रोत्साहित करता है कि कैसे प्राचीन आख्यानों में ऐसी अंतर्दृष्टियाँ हो सकती हैं जिन्हें आधुनिक शोधकर्ता अभी समझना शुरू कर रहे हैं। अंततः, डिवाइन कॉमेडी को अब न केवल इतिहास की सबसे बड़ी साहित्यिक उपलब्धियों में से एक के रूप में देखा जा सकता है, बल्कि एक भूभौतिकीय गेडैंकेनएक्सपेरिमेंट (विचार प्रयोग) के रूप में भी देखा जा सकता है जो अप्रत्याशित रूप से आधुनिक उल्कापिंड विज्ञान के पहलुओं के समानांतर है, जबकि आज के वैज्ञानिक समझ से अभी भी भिन्न है।